¿Por qué el esfuerzo de Trump por construir más refinerías no bajará los precios de la gasolina?
Por Chris Isidore, CNN
El presidente de EE.UU., Donald Trump, quiere revertir la disminución, observada durante décadas, en el número de refinerías estadounidenses en funcionamiento —medida que considera clave para reducir los precios de la gasolina— y recientemente convocó a ejecutivos petroleros a la Casa Blanca para impulsar esta iniciativa.
“El presidente Trump y todo su equipo de energía seguirán apoyando la reapertura de refinerías cerradas, la ampliación de la capacidad de las refinerías existentes y la construcción de nuevas refinerías para reducir los precios y fortalecer nuestra seguridad nacional”, declaró a la CNN Taylor Rogers, portavoz de la Casa Blanca.
Sin embargo, contar con más refinerías en EE.UU. no reducirá los precios a corto plazo, y es poco probable que esto ocurra a largo plazo.
No se ha construido una nueva refinería de petróleo con una capacidad significativa en Estados Unidos desde 1977 y, en 1982, operaba aproximadamente el doble de refinerías que hoy en día. Además, aunque mañana comenzara un auge en la construcción, pasarían años antes de producir la gasolina y el diésel necesarios para aliviar los precios actuales.
Por su parte, las compañías petroleras estadounidenses no tienen prisa por construir refinerías. Si bien la industria es enormemente rentable, también es consciente de que las actuales perturbaciones en el mercado energético son temporales.
El repunte de los precios de la gasolina, causado por los conflictos en Irán y Ucrania, no durará lo suficiente como para justificar los años de construcción y la inversión multimillonaria necesarios para levantar nuevas refinerías.
“¿Qué aspecto tendrá el estrecho de Ormuz dentro de cuatro o cinco años?”, planteó John Auers, director de Marketing de Combustibles Refinados de la firma de análisis de datos Novi Labs. “Se asume que para entonces estará abierto y que las refinerías rusas habrán vuelto a la normalidad. Por lo tanto, lo que ocurra ahora o el año que viene no es realmente relevante a la hora de planificar un gran proyecto de expansión”.
La limitada capacidad de refinado a nivel mundial —y no solo en Estados Unidos— es una de las principales razones del aumento de los precios del combustible este año, incluso más que la interrupción de los envíos de crudo en el estrecho de Ormuz a causa del conflicto con Irán.
“En mis 35 años en el sector del refinado, siempre ha habido un exceso de oferta [de refinado]”, declaró a la CNBC Darren Woods, director ejecutivo de ExxonMobil, a principios de este verano. “[Pero ahora] tenemos una limitación en la capacidad de refinado. Así pues, los precios en las estaciones de servicio vienen determinados por la oferta y la demanda de productos refinados, no por el crudo”.
Las refinerías de Medio Oriente y Rusia han sufrido daños debido a ataques militares. Rusia, que durante mucho tiempo fue un importante exportador de combustible refinado, es ahora un importador neto debido a la escasez interna de combustible; incluso las instalaciones que siguen operando en el golfo Pérsico no pueden exportar tanto producto debido a las continuas interrupciones en el transporte marítimo.
No ha sido la modesta disminución de la capacidad de refinación en EE.UU. en los últimos años lo que ha hecho subir los precios, señaló Auers. “El problema es que hemos perdido 2 millones de barriles diarios de suministro para los mercados mundiales, sumando lo que provenía de Rusia y Medio Oriente. Es una cifra enorme en un mercado que ya estaba bastante ajustado”.
Los precios del petróleo se han disparado este año, superando recientemente de nuevo la barrera de los US$ 100 por barril. Sin embargo, a pesar del mayor coste de los insumos para las refinerías, los precios exorbitantes de los productos que venden han inflado sus márgenes hasta niveles récord.
Las refinerías estadounidenses obtienen ahora un beneficio de unos US$ 100 por barril en el caso del diésel, y de entre US$ 40 y US$ 50 por barril en el de la gasolina, según Tom Kloza, analista petrolero independiente y asesor de Gulf Oil.
“Estas cifras no solo se salen de los gráficos; están fuera de esta galaxia”, afirmó.
Esto ha hecho que la operación de una refinería sea increíblemente rentable, por lo que las plantas estadounidenses han estado funcionando a casi el 100 % de su capacidad este año, según la Administración de Información Energética de EE.UU.
Wood, directivo de Exxon, comunicó a los inversores a principios de año que la empresa había llegado a posponer las labores de mantenimiento para mantener la producción y la rentabilidad. La compañía obtuvo unos beneficios de US$ 14.500 millones en el segundo trimestre, más del doble que en el mismo periodo del año anterior. No obstante, no es posible aplazar el mantenimiento indefinidamente sin comprometer la seguridad.
“El nivel de utilización que hemos visto no puede mantenerse a largo plazo”, dijo Wood a CNBC.
Los cierres temporales por mantenimiento serán inevitables más adelante este año, señaló Auers. Esto producirá cierta reducción en el suministro, lo que hará subir los precios.
A pesar de una fuerte caída en el número de refinerías en los últimos 45 años, Estados Unidos ha logrado obtener toda la gasolina que necesita de las que permanecen operativas.
Muchas de las que cerraron eran refinerías más pequeñas y menos competitivas, indicó Auers. Además, las mejoras en tecnología y eficiencia —junto con la ampliación de las refinerías supervivientes— hicieron que la capacidad de EE.UU. en realidad aumentara con el tiempo.
La producción aumentó un 16 % desde 1999 hasta alcanzar un máximo histórico de 18,6 millones de barriles diarios en 2019, según la EIA. Desde entonces, solo ha disminuido un 3 %. Mientras tanto, los estadounidenses consumen menos gasolina gracias a una mayor eficiencia en el consumo de combustible, al aumento de vehículos eléctricos en circulación y al auge del trabajo remoto.
Los precios de la gasolina en EE.UU. subieron rápidamente tras el inicio de la guerra en Ucrania, a finales de febrero, y se han mantenido elevados, registrando alzas superiores a las del precio del petróleo crudo.
El precio promedio nacional de la gasolina el sábado 12 de septiembre era de US$ 4,31 por galón, según datos de la AAA; se trata del precio más alto registrado para un mes de septiembre. El diésel acaba de superar la barrera de los US$ 6 por galón por primera vez en la historia. El combustible para aviones se encuentra en su nivel más alto desde abril.
Sin embargo, no cabe esperar que la apertura de más refinerías en EE.UU. cambie esta situación a corto plazo.
Ante todo, se necesitan al menos tres años para ampliar significativamente las refinerías de petróleo existentes, y aún más tiempo para construir una nueva.
Auers señaló que, incluso si una refinería ya está diseñada y lista para la evaluación ambiental, “todavía pasarían entre cuatro y cinco años hasta que empiece a producir”.
Además, esa capacidad adicional tendría que estar operativa durante décadas para que la inversión fuera rentable. La incertidumbre sobre las futuras regulaciones y la demanda en EE.UU. hace que tales inversiones a largo plazo sean arriesgadas.
Sin contar el periodo de la pandemia, “la demanda de gasolina este verano será probablemente la más baja para una temporada estival desde 2001”, afirmó Kloza.
“Norteamérica es el mejor continente para dedicarse al refinado en este momento, y probablemente lo seguirá siendo durante los próximos cinco a diez años”, dijo. “Más allá de eso, ¿quién sabe?”.
Probablemente por eso las compañías petroleras están más interesadas en aprovechar sus actuales beneficios extraordinarios para invertir en exploración petrolera o en oleoductos —que ofrecen retornos más inmediatos— o en devolver el dinero a los accionistas.
“Lo están destinando nuevamente a la recompra de acciones y al pago de dividendos”, señaló Auers. Incluso cuando compañías petroleras como Marathon y Phillips 66 reinvierten sus ganancias extraordinarias en el negocio, “la mayor parte de sus inversiones de capital en los últimos años se ha dirigido al segmento midstream (como los oleoductos), y no al de refinación. Esto se debe a que ahí es donde Wall Street quería que destinaran su dinero”.
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