Un dispositivo que puede convertir un arma semiautomática en una ametralladora en instantes causa estragos en las calles estadounidenses

Juan Pablo Elverdin

(CNN) — El número de tiroteos con armas automáticas en Estados Unidos se ha disparado en los últimos años, lo que sugiere un preocupante resurgimiento del uso de ametralladoras por parte de los delincuentes, según un análisis facilitado en exclusiva a CNN.

Los incidentes de disparos de ametralladoras aumentaron alrededor de un 1.400% desde 2019 hasta el año pasado, según las estadísticas recopiladas por una empresa de detección de disparos que cuenta con sensores acústicos colocados en unas 130 ciudades estadounidenses. Solo el año pasado, ShotSpotter, Inc. detectó aproximadamente 5.600 incidentes de disparos de armas automáticas, según el análisis.

Estas cifras, de las que no se había informado anteriormente, se suman a la creciente evidencia de que la amplia disponibilidad de los llamados dispositivos de conversión de bajo coste —conocidos como “auto switches” o “auto sears”— capaces de transformar las armas semiautomáticas en ametralladoras en cuestión de instantes están causando estragos en las calles estadounidenses.

Ha habido un pico correspondiente en las incautaciones de dispositivos de conversión por parte de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos en los últimos años, de menos de 100 en 2017 a más de 1.500 el año pasado.

CNN informó anteriormente sobre un esfuerzo de la ATF en 2019 para recuperar lo que los agentes sospechaban que eran miles de dispositivos de este tipo importados ilegalmente de China. En los años transcurridos, las impresoras 3D no han hecho más que agravar el problema, según los agentes de la ley.

“Desde la Prohibición no habíamos visto tantas ametralladoras siendo usadas para cometer crímenes”, dijo Tom Chittum, quien pasó más de dos décadas con la ATF y se retiró como su funcionario número 2 antes de firmar como ejecutivo de ShotSpotter a principios de este año.

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Las leyes sobre armas prácticamente eliminaron las armas automáticas de las calles de las ciudades durante décadas, dijo Chittum. “Pero ahora las ametralladoras han vuelto, y están por todas partes”.

Las armas automáticas se han utilizado en varios asaltos de gran repercusión en los últimos años, como un tiroteo masivo en Sacramento (California), en el que murieron seis personas y una docena resultaron heridas; un tiroteo en una escuela de Washington, en el que un francotirador con rifles automáticos desató una andanada de más de 200 disparos, hiriendo a cuatro personas; y el asesinato del agente de policía de Houston William “Bill” Jeffrey durante el cumplimiento de una orden de detención el año pasado. El agente, con 30 años de experiencia, murió en un torrente de disparos de un delincuente convicto armado con un arma convertida ilegalmente.

Una revisión de CNN de los expedientes judiciales en ciudades de todo EE.UU. encontró docenas de casos en los últimos años relacionados con los llamados dispositivos de conversión o pistolas semiautomáticas ya convertidas en totalmente automáticas.

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En Chicago, un hombre al que los fiscales calificaron de “prolífico traficante de ametralladoras” continuó presuntamente vendiendo estos dispositivos mientras estaba en libertad bajo fianza y a la espera de juicio. Un presunto socio del hombre fue grabado diciéndole a un agente encubierto de la ATF que se hacía pasar por comprador que obtendría un mejor precio si compraba al por mayor, y que debía actuar rápidamente porque la demanda era alta.

“La gente va a conseguirlos a través de interruptores”, le dijo al agente, según un expediente judicial. “Van a ir a parar a la gente que quiere ir a disparar a algunas personas, a los pandilleros y a la m*erda”.

Los dispositivos parecen ser una mercancía emergente en el mercado negro. CNN ha analizado casos en los que supuestamente se vendían en las redes sociales, se vendían por debajo de la mesa por un vendedor de armas con licencia en Miami y aparecían en posesión de presuntos traficantes de drogas que distribuían metanfetamina, fentanilo y oxicodona. En Los Ángeles, un hombre investigado por suministrar armas a miembros de bandas locales vendió supuestamente a un informante de la ATF un dispositivo de conversión de Glock junto con una pistola Glock de 9 mm y un cargador de gran capacidad. En Washington, los investigadores que investigan a un joven que supuestamente arrojó una pistola convertida a un cubo de basura al acercarse la policía, encontraron más tarde varios videos en YouTube en los que rapeaba sobre “interruptores”.

La creciente disponibilidad de interruptores automáticos ha sido impulsada en parte por la facilidad con la que se pueden fabricar utilizando piezas baratas impresas en 3D e instrucciones disponibles en línea, según Earl Griffith, el jefe de la División de Tecnología de Armas de Fuego y Municiones de la ATF.

“Es muy fácil”, dijo Griffith, que explicó cómo aprendió a utilizar una impresora 3D para fabricar los dispositivos en YouTube. “En cuestión de 15 minutos fui capaz de hacerlo yo mismo la primera vez”. A continuación, Griffith lo explica.

Una revisión de CNN de YouTube basada en términos de búsqueda de palabras clave reveló múltiples videos de este tipo que habían acumulado colectivamente más de 1 millón de visitas. Un grupo de videos instructivos de interruptores automáticos que permanecieron en línea hasta agosto estaban vinculados a un hombre acusado en diciembre por los fiscales federales de Texas por la presunta fabricación, posesión y transferencia de interruptores impresos en 3D. Se ha declarado inocente.

YouTube retiró los videos después de que CNN preguntara por ellos. Un portavoz de la compañía dijo que YouTube no permite “contenidos que instruyan a los espectadores sobre cómo fabricar accesorios que conviertan un arma de fuego en automática, o vender esos accesorios en nuestra plataforma”.

Griffith dijo que, a pesar de la creciente ubicuidad de estos dispositivos, muchos miembros de las fuerzas del orden no saben cómo reconocerlos en las armas de fuego que incautan a los delincuentes.

“Cuando les hablamos de ello, vuelven a su almacén de pruebas y miran y comprueban y encuentran estas cosas”, dijo.

Cuantificar los incidentes relacionados con el disparo de armas automáticas es un reto. Los casquillos disparados por las armas automáticas no parecen diferentes de los que se descargan con un arma semiautomática.

Ahí es donde entra ShotSpotter. La empresa tiene contratos con unas 130 ciudades en las que instala sensores acústicos en zonas designadas para escuchar los disparos. Un algoritmo informático patentado intenta distinguir entre sonidos inocuos, como el de un martillo neumático o el de un coche disparando a contrapié, y los disparos. Los analistas humanos de la sede de la empresa en la bahía de San Francisco o de una oficina satélite en Washington escuchan lo que el algoritmo señala como disparos y, si coinciden, alertan a la policía. La empresa afirma que su objetivo es realizar estas notificaciones en un minuto.

En los últimos años, los incidentes sospechosos de disparos de armas automáticas han aumentado considerablemente, pasando de unos 400 en 2019 a 1.800 en 2020 y a 5.600 el año pasado. Incluso después de ajustar un aumento en el área de cobertura de la compañía en Estados Unidos, ShotSpotter dijo que un análisis interno mostró que los presuntos incidentes de disparos automáticos saltaron 14 veces en unos tres años.

La tendencia al alza ha continuado en el primer semestre de este año, con unos 3.800 incidentes detectados. La empresa afirma que la designación de un incidente como “totalmente automático” es solo para el “conocimiento de la situación” del departamento de policía y no está garantizada de la misma manera que su misión principal de identificar y localizar con precisión los disparos en el exterior.

Durante una demostración del sistema en junio, la analista Kaylan Parker reprodujo algunos de los incidentes que ella y otros habían etiquetado como “full auto”, llenando su puesto de escucha en Washington con audio de lo que sonaba como una zona de guerra lejana. En un día reciente, dijo, la compañía había detectado lo que determinó como más de 25 incidentes de disparos de armas automáticas, con unas 300 rondas, incluyendo un tiroteo en la cercana Baltimore. La policía de Baltimore emitió posteriormente un comunicado de prensa sobre el incidente, citando la alerta de ShotSpotter e indicando que dos personas resultaron heridas, entre ellas un niño de 14 años.

Fundada en 1996, ShotSpotter se presenta como una importante herramienta para la policía, ya que proporciona información en tiempo real sobre la ubicación y la naturaleza de los tiroteos, que, según la empresa, a menudo no se denuncian. Según los responsables de la empresa, esta información temprana proporciona una ventaja táctica a la policía y ha permitido detener a los autores de los disparos y acelerar la atención médica a las víctimas de los mismos.

Sin embargo, ShotSpotter, una empresa que cotiza en bolsa y cuyos ingresos ascendieron el año pasado a casi US$ 60 millones, se ha visto envuelta en una gran polémica en los últimos años. Las críticas se centran en la colocación de sus sensores en comunidades predominantemente minoritarias y en el uso de su información como prueba en casos judiciales, en contraposición a su misión principal de simplemente alertar a la policía de la ocurrencia y la ubicación de los disparos.

Los críticos consideran que la colocación de los sensores tiene un sesgo racial, lo que provoca un mayor uso de las tácticas de detención y cacheo por parte de la policía. Los abogados defensores han atacado los resultados de ShotSpotter por considerarlos poco fiables e imposibles de analizar, ya que la empresa se ha negado a revelar los datos científicos exactos sobre el funcionamiento de su sistema. Otros críticos han cuestionado el verdadero valor de ShotSpotter como herramienta de lucha contra el crimen, independientemente de lo bien que detecte y localice los disparos, porque dicen que no hay pruebas convincentes de que reduzca la violencia armada.

ShotSpotter, que presume de un índice de precisión del 97% —cifra respaldada por una auditoría pagada por la empresa—, ha respondido a las críticas con un enlace destacado en su sitio web. Cita estudios que, según dice, son “prueba de su impacto positivo” y afirma que la ubicación de sus sensores se decide en consulta con la policía y los funcionarios municipales de las comunidades a las que presta servicio y se “basa en datos históricos de disparos y homicidios”.

Un caso que se está tramitando en un tribunal federal de Washington pone de manifiesto tanto la utilidad de ShotSpotter como los problemas a los que a veces se enfrentan los fiscales cuando intentan utilizar su información como prueba en los tribunales.

A primera hora de la mañana del 20 de enero de 2020, ShotSpotter notificó a la policía de Washington la existencia de disparos en una casa del cuadrante sureste de la ciudad. La policía descubrió más tarde que las imágenes de una cámara de vigilancia instalada en las cercanías mostraban a un hombre disparando un arma al aire a las 4:45 de la mañana, la hora exacta de la alerta de ShotSpotter, según los registros judiciales.

Tras obtener una orden de registro, la policía encontró a un traficante de PCP condenado en dos ocasiones solo en la casa. También se incautaron de un armario de una pistola semiautomática Glock del calibre 40 equipada con un dispositivo de conversión y un cargador ampliado, según los fiscales. El ocupante de la casa fue detenido y acusado de posesión de una ametralladora.

Podría parecer un caso abierto y cerrado para la eficacia de ShotSpotter. Pero el uso de la información de la empresa como prueba en los tribunales ha sido otra cuestión.

Los fiscales y los abogados de la defensa en el caso han estado luchando durante meses sobre quién está cualificado para proporcionar un testimonio experto en relación con los hallazgos de ShotSpotter y abordar cuestiones grandes y pequeñas sobre la empresa, desde la ciencia detrás de cómo funciona su sistema hasta una explicación de cómo la estimación del número de disparos cambió con el tiempo en el caso en cuestión.

En el momento de la publicación, un juez aún no había dictaminado cómo se manejaría la información de ShotSpotter.

En Texas, Lacie Jeffrey, la hija del policía de Houston asesinado el año pasado, dijo que no podía comprender la proliferación de armas totalmente automáticas como la que acribilló el cuerpo de su padre con múltiples heridas de bala en un instante. Un informe de la autopsia obtenido por CNN muestra que el veterano agente recibió más de una docena de impactos durante el breve encuentro.

Jeffrey dijo que se ha puesto en contacto con los legisladores de Texas con la esperanza de promulgar una ley estatal más estricta en relación con los llamados dispositivos de conversión como el del arma utilizada para matar a su padre.

“No vivimos en una zona de guerra”, dijo Jeffrey a CNN. “No hay necesidad de que tengamos estas armas automáticas en las calles de Houston, en ningún lugar de Estados Unidos”.

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