A la Luna y más allá: ¿cómo va Artemis, el programa de la NASA que pretende llevarnos de regreso al satélite natural de la Tierra en 2024?

(CNN Español) — El 24 de julio de 2019, la NASA se propuso una misión clara y ambiciosa: el programa Artemis, con el cual se pretende mandar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna en 2024.

En pocas palabras, el regreso de la humanidad al satélite natural de la Tierra desde que lo hizo la última tripulación en el Apollo 17 en 1972.

Luego de casi dos años de trazar ese objetivo, los trabajos del programa han avanzado, tanto así que la primera fase de Artemis va según lo planeado y con miras a hacer su primer vuelo no tripulado de prueba a finales de este año.

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¿Qué es Artemis?

Como se explicó anteriormente, se trata de un programa con el que la NASA, en colaboración con otras agencias especiales y compañías privadas, regresará a los seres humanos a la Luna en 2024 (específicamente con un alunizaje en el polo sur del satélite natural).

El programa consta, principalmente, de tres fases:

Artemis I – El objetivo aquí es construir el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS por sus siglas en inglés). Se le considera el cohete más poderoso de la historia y es el que llevará a los humanos a la Luna en 2024. En esta primera fase, se terminará de construir y se lanzará junto a la cápsula Orion (donde irán los astronautas en un futuro) para realizar el primer vuelo de prueba, el cual está previsto para noviembre de este año.
Artemis II – La NASA prevé lanzar un segundo vuelo de prueba del SLS y la cápsula Orion en esta fase. Según los planes, será en 2022 y será el primero con tripulación.
Artemis III – La fase final del programa y, al mismo tiempo, el principio de una presencia constante en la Luna. La NASA prevé que en esta etapa la primera mujer y el próximo hombre lleguen a la Luna en 2024 y que, a partir de entonces, se hagan misiones tripuladas al satélite natural de la Tierra cada año.

El objetivo es que, para 2028, haya presencia humana continua tanto en la Luna como en sus alrededores.

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¿Cómo va Artemis?

SLS y Orion

Lucas Paganini, científico de programa en la sede de la NASA, dijo que tanto el SLS como la cápsula Orion están «en pleno desarrollo», lo que va en concordancia con los planes de lanzar el primer vuelo de prueba para noviembre.

«Todo lo que es el Sistema de Lanzamiento Espacial está en pleno desarrollo; va a ser el cohete que nos va a permitir llegar a la Luna, así como el Saturno 5 en el programa Apollo nos permitió llegar» el siglo pasado, dijo el experto en entrevista con CNN.

Al mismo tiempo, «se está trabajando en Orion, que va a ser la cápsula que va a llevar a los astronautas hasta la Luna», agregó.

Sistemas de alunizaje

Por otra parte, Paganini resaltó que otro elemento importante para que a futuro los humanos puedan volver a la Luna son los sistemas de alunizaje; es decir, las naves que en última instancia llegarán a la superficie de la Luna junto a los astronautas.

«El sistema de alunizaje humano se acaba de contratar con SpaceX», comentó. El pasado 16 de abril, la compañía de Elon Musk obtuvo un contrato de US$ 2.890 millones de la NASA para llevar esto a cabo.

Los alunizadores de SpaceX ya están en desarrollo y se trata de las naves Starship, que en pruebas algunos han terminado en explosiones pero que recientemente logró aterrizar sin contratiempo.

Gateway

Asimismo, el científico de la NASA indicó que próximamente se trabajará en otro de los elementos de suma importancia para la presencia continua de la humanidad en la Luna.

Se trata del Gateway, «que va a ser una especie de Estación Espacial Internacional que va a estar orbitando la Luna», señaló Paganini.

Según los planes de la NASA, en 2024, la cápsula Orion llegará al Gateway, con lo que los astronautas estarán en órbita lunar para después alunizar.

«Nos va a permitir explorar más allá de la Luna. El plan es ir a Marte» con el Gateway como punto de partida, comentó.

«Necesitamos una estación intermedia, por eso es que se generará el Gateway. Imagínate que lanzar cohetes desde la Tierra es un poco más complicado que desde la Luna donde la gravedad es mucho menor, es mucho más sencillo la exploración de esa forma», finalizó Paganini.