Italia renovará su prisión de Santo Stefano, su propia versión de la prisión de Alcatraz

(CNN) — Es espeluznante, se desmorona y está abandonada. Está habitada por gaviotas, y los buceadores solo hacen algunas excursiones de un día para molestarlas. Así es Santo Stefano, una pequeña isla volcánica entre Roma y Nápoles, donde reina el silencio, aunque no por mucho más tiempo.

Esta fue una vez la Alcatraz de Italia. Durante siglos, criminales, bandidos, anarquistas y disidentes políticos fueron enviados aquí a morirse olvidados. Desde el emperador romano Augusto —que desterró a su hija a la vecina isla de Ventotene— hasta el régimen fascista —que deportó aquí a los que consideraba enemigos del estado— los gobernantes a lo largo de la historia han utilizado a Santo Stefano como uno de los lugares más sombríos para enviar a quienes considera lo peor de lo peor de sus enemigos.

En 1965, la cárcel fue cerrada y la isla abandonada. Hasta ahora, cuando regresa de la tumba con un ambicioso proyecto de rediseño.

El estado italiano está gastando € 70 millones (US$ 86 millones) para dar nueva vida a Santo Stefano, transformándolo en un museo al aire libre y un punto de acceso turístico en la línea del Alcatraz original de Estados Unidos. Se están realizando trabajos de mantenimiento para asegurar áreas clave, y en junio se lanzará una convocatoria de propuestas sobre cómo renovar esta cárcel.

Silvia Costa, la comisionada del gobierno a cargo del rediseño, le dijo a CNN que el objetivo es recuperar todas las partes de la prisión colonial, desde el cuartel hasta las cisternas originales, «con un enfoque ecológico que tiene en cuenta la singularidad de el hábitat natural de la isla».

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Santo Stefano, un bonito presente que esconde un pasado oscuro

Santo Stefano y la vecina Ventotene fueron utilizadas como cárceles para criminales y disidentes. (Crédito: Silvia Marchetti)

Santo Stefano se encuentra dentro de un parque marino protegido. Actualmente, se accede a él por pescadores, aventureros bañistas y buceadores y practicantes de esnórquel atraídos por los meros gigantes y las amistosas barracudas que nadan en las aguas translúcidas. El fondo marino está lleno de maravillas arqueológicas y un naufragio de la Segunda Guerra Mundial.

La isla no tiene muelle. El único punto de anclaje para los barcos que salen de la cercana isla de Ventotene, a una milla de distancia, es un antiguo puerto romano con escalones desiguales tallados en las rocas. Cuando el mar está agitado, ni siquiera una canoa puede acercarse con seguridad.

Actualmente, las visitas guiadas llevan a las personas a visitar la prisión, una fortaleza rosada con forma de herradura construida por los gobernantes borbones en el siglo XVIII, que implica una caminata de 40 minutos por un sendero empinado. Tres carteles saludan a los visitantes que escalan: «Este es un lugar de sufrimiento». «Este es un lugar de expiación». «Este es un lugar de redención».

En la parte superior, una exuberante vegetación y palmeras crecen sobre las oxidadas celdas de la prisión, sus puertas se caen de las bisagras y la pintura se desprende de las paredes. Hay escaleras derrumbadas e incluso un campo de fútbol donde los reclusos alguna vez jugaron fútbol.

Según el plan maestro del rediseño, Santo Stefano albergará un museo multimedia al aire libre sobre la historia de la prisión y sus reclusos, talleres artísticos, centros académicos y seminarios sobre la Unión Europea.

La exhibición permanente de «caminatas» comenzará en el futuro muelle y se relajará a través del desierto salpicado de muros de piedra seca que fueron construidos por primera vez por los presos.

Y la antigua casa del director de la cárcel y los vestuarios del campo de fútbol donde los reclusos se bañaban después de los partidos se convertirán en albergues de bajo costo con aproximadamente 30 habitaciones.

Se espera que la panadería donde los presos hacían pan a diario se convierta en un café restaurante con una terraza panorámica en el jardín donde los visitantes puedan tomar una copa por la noche mientras admiran la puesta de sol. En días claros, la vista se extiende hasta el Monte Vesubio y la isla de Ischia, a 32 kilómetros de distancia. Aunque ahora está abandonado, el jardín será replantado con flores y plantas que alguna vez crecieron allí. También se reactivarán los huertos de los reclusos.

«Queremos que la isla atraiga visitantes durante todo el año, no solo durante los concurridos meses de verano», dice Costa.

«El turismo debe ser sostenible, pero Santo Stefano será más que eso. Será un centro para que los académicos mundiales se unan en temas clave como políticas ecológicas, derechos humanos, libertad de expresión, ciudadanía europea y diálogo mediterráneo».

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Revisando el pasado

Hoy la isla se encuentra en un parque marino protegido. (Crédito: Silvia Marchetti)

El plan maestro establece el concepto y la visión del rediseño, que será moldeado por las propuestas ganadoras para cada lugar individual. Se espera que la renovación finalice en 2025.

Una idea en juego es presentar «presos virtuales», con voces que narran desde las celdas, que podrían iluminarse creativamente. Las torretas que rodean la prisión, la capilla central y el cementerio también serán remodeladas, mientras que los objetos antiguos encontrados dentro de los edificios, como fotos, muebles y camas, serán exhibidos. También están planeando una librería y aplicaciones para guiar a los visitantes.

También existe la posibilidad de que la logia semicircular de la cárcel se convierta en un espacio para espectáculos y eventos. Su notoria forma de herradura, más bien como un anfiteatro invertido, se llama panóptico: un tipo de cárcel diseñada para permitir que los guardias en el centro vean las celdas a su alrededor. En el medio había una iglesia para simbolizar el dominio espiritual sobre las almas y recordar constantemente a los presos sus crímenes (o, en el caso de los presos políticos, «crímenes») y la penitencia que deben hacer.

«Empezamos desde cero», dice Costa sobre sus ideas.

«Ha estado cerrada durante décadas, en total decadencia. No hay luz, no hay agua corriente. El acceso es complicado. La renovación se centra en contar la historia del dolor sufrido en esta cárcel, preservando este lugar simbólico de la memoria pero mirando hacia el futuro».

Una triste historia

Este edificio fue construido en el siglo XVIII. (Crédito: Silvia Marchetti)

Junto con su vecino Ventotene, Santo Stefano sirvió como cárcel desde los días de la antigua Roma, cuando era un lugar de confinamiento, más que una fortaleza. A un lado de la isla se encuentra la llamada «bañera», una especie de jacuzzi natural tallado en la roca oscura con escalones donde los guardias romanos llevaban a sus prisioneros a darse un refrescante chapuzón.

Con altos acantilados y vegetación salvaje, era imposible escapar de Santo Stefano. Los pocos que lo intentaron se ahogaron.

La prisión del siglo XVIII aseguró un control estricto y centralizado de todas las celdas. Tiene la forma del Infierno de Dante: dividido en tres pisos con 33 celdas cada uno.

Los castigos típicos iban desde azotar a permanecer de pie durante horas bajo el sol abrasador sin agua, y que todo el mundo observara al preso castigado. Los reclusos, que se dividieron en clanes en función de su afiliación política y geográfica, vitorearon cuando sus enemigos gritaban de angustia.

Ni siquiera podían encontrar consuelo en la naturaleza. Todas las celdas no tenían ventanas y miraban hacia el interior, donde estaban las patrullas de guardia.

La comida escaseaba: eran principalmente sopas de frijoles; la carne se servía una vez al mes.

Un período particularmente oscuro en la historia de las islas fue durante el dominio fascista. Los opositores al régimen, incluidos los estudiantes, fueron enviados a Ventotene y Santo Stefano, y a los de Ventotene se les permitió circular por la isla, y los prisioneros más «peligrosos» encarcelados, y a menudo torturados, en las celdas de Santo Stefano. Muchos murieron.

Después de la guerra, la isla volvió a ser una cárcel normal. Las cosas mejoraron con la llegada de un director ilustrado, Eugenio Perucatti, en la década de 1950. Adoptó un enfoque más humano, haciendo que la prisión fuera habitable y convirtiéndola en una economía autosuficiente a pequeña escala.

Perucatti construyó un cine y ese campo de fútbol. Estableció tiendas de artesanías dirigidas por prisioneros, estableció parcelas de frutas y verduras y la panadería para pan fresco y pizza. Los reclusos ayudaron a limpiar la cárcel y se les dio una moneda especial para comprar cosas entre ellos. Había zapateros, carpinteros, albañiles y cocineros.

A los presos se les permitió arreglar sus celdas con pinturas de colores pastel para hacer más llevadera su estadía.

«Mi abuelo creía en el poder de la redención a través del trabajo, y que cada recluso merecía una segunda oportunidad. Les dio esperanza, mejoró sus condiciones de vida. La rehabilitación fue clave», dice Simone Perucatti, nieto de Eugenio. La historia de su familia, así como los recuerdos que le transmitieron, formarán parte del museo.

«Se mudó a vivir a la isla con toda su familia. Mi papá creció en la cárcel y solía contarme sobre este criminal llamado Pasquale que lo cuidaba, lo mimaba y lo bañaba y caminaba de aventura».

Pasquale había asesinado a su esposa, quien tuvo un romance con el padre de Pasquale mientras Pasquale estaba luchando en la Segunda Guerra Mundial. La arrojó por las escaleras y desmembró su cuerpo, pero luego se entregó a las autoridades, dice Perucatti.

«A mi papá, entonces un niño, le costaba creer que se codeaba con criminales tan terribles que le mostraban afecto y lo abrazaban».

El abuelo director de Perucatti, quien convirtió la comunidad penal en una gran familia, incluso celebró la recepción de la boda de su hija en la prisión.

«Hizo el alcantarillado, trajo luz y agua, abrió las celdas. Los internos trabajaban para mejorar los caminos y los alojamientos. Cultivaban cereales y cuidaban los campos en terrazas. Había un carnicero y un óptico, cabras para la leche fresca. Mi padre había una mascota de cordero «, dice Simone Perucatti.

Algunos lugareños en la isla vecina de Ventotene todavía tienen vívidos recuerdos de la cárcel: navegarían para jugar contra el equipo de fútbol de los reclusos. Algunos ex guardias todavía están vivos. Los restauradores de Ventotene recuerdan cómo los criminales en libertad condicional a veces aparecían para almorzar con sus oficiales.

La cárcel que provocó una revolución política

La cárcel tiene un estilo panorámico, como un anfiteatro invertido.(Crédito: Silvia Marchetti)

La remodelación de Santo Stefano impulsará el atractivo turístico de Ventotene, esperan las autoridades. Ya es un destino turístico, es el punto de parada para los viajes en barco al atardecer que llevan a la gente a tomar un cóctel en el agua. Hoy en día, su mosaico de cabañas de pescadores de colores brillantes y antiguas grutas tiene pocas marcas de su pasado.

Hoy en día, los visitantes pueden incluso dormir en las antiguas viviendas de los presos, ahora pintadas de amarillo y morado, y comer en sus comedores en la plaza del pueblo cerca del castillo de los Borbones.

La historia de Ventotene no es del todo oscura. La preponderancia de los presos políticos durante el fascismo convirtió a la isla en un improvisado campo de entrenamiento de política y filosofía. Altiero Spinelli, que se convertiría en uno de los padres fundadores de la Unión Europea, fue enviado aquí en 1941 como prisionero antifascista. Mientras estuvo en la isla, coescribió el «Manifiesto de Ventotene», en el que pedía una Europa unida. Comenzó como un texto para la Resistencia italiana, pero luego abrió el camino a la integración europea.

Otros presos políticos incluyeron a Sandro Pertini, quien estuvo encarcelado en Santo Stefano de 1935 a 1943. Más tarde se convirtió en presidente de Italia en 1978.

Por ahora, los turistas se broncean en las rocas negras debajo del pintoresco faro de Ventotene. Se dice que la vista de la cárcel de Santo Stefano desde aquí inspiró en Spinelli los ideales de una Europa libre y unificada.

Y con la remodelación de la isla, las autoridades esperan poder presentar sus respetos a las personas que fueron encarceladas allí, y la política que inspiró el internamiento del siglo XX.