Se cumplen tres semanas desde el descarrilamiento de un tren con sustancias tóxicas en Ohio. Esto es lo que ha ocurrido hasta ahora
Alexandra Ferguson
(CNN) — Han pasado casi tres semanas desde que un tren que transportaba materiales peligrosos se descarriló en East Palestine, Ohio, provocando un incendio que duró todo un día. El accidente arrojó gases tóxicos al aire, contaminó el suelo y obligó a los habitantes a abandonar sus residencias.
A pesar de que las autoridades levantaron la orden de evacuación impuesta cinco días después del descarrilamiento, los residentes han informado de una serie de dolencias, desde sarpullidos a náuseas y problemas respiratorios.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés) ordenó a Norfolk Southern que se haga responsable y pague todas las tareas de limpieza necesarias después de que el descarrilamiento de su tren de mercancías provocara un vertido intencionado de cloruro de vinilo para evitar una explosión más catastrófica.
CNN informa de los últimos acontecimientos a medida que se van conociendo nuevos datos. Esto es lo que sabemos hasta ahora:
Cronología del descarrilamiento del tren de Ohio
FEBRERO 2023
3 de febrero: un tren de carga de Norfolk Southern que transportaba materiales peligrosos se descarrila en East Palestine, Ohio.
4 de febrero: la EPA dice que está respondiendo al sitio del descarrilamiento. La EPA comienza a monitorear el aire en busca de compuestos orgánicos volátiles (COV), incluyendo cloruro de vinilo y acrilato de butilo, que estaban en el tren y pueden ser perjudiciales para las personas, según la agencia.
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Los contratistas de la EPA instalan barreras y diques de contención para restringir el flujo de agua contaminada, así como para contener y recoger el producto flotante con el fin de mitigar cualquier posible impacto en los arroyos Sulphur Run y Leslie Run, afirman.
5 de febrero: el gobernador Mike DeWine activa la Guardia Nacional de Ohio para ayudar a las autoridades locales.
Las autoridades emiten una orden de confinamiento para toda la ciudad de aproximadamente 5.000 personas. Se emite una orden de evacuación para la zona en un radio de una 1,6 kilómetros del accidente de tren cerca de James Street, debido al riesgo de explosión.
Las lecturas de control del aire de la comunidad realizadas por la EPA no detectan ningún contaminante preocupante.
El contratista de Norfolk Southern sigue llevando a cabo la vigilancia del aire, dice la agencia.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) se encuentra en el lugar para reunir pruebas y pide a la comunidad que envíe fotos o videos del incidente.
La NTSB realiza un recorrido de 1,6 kilómetros por las vías fuera del foco del accidente e identifica el punto del descarrilamiento. Graham dice que el informe preliminar se espera en cuatro a ocho semanas.
Las bombas de aireación comienzan a funcionar en tres puntos a lo largo de Sulphur Run y la confluencia con Leslie Run. La aireación ayuda a tratar la contaminación inyectando oxígeno en el agua.
La planta de tratamiento de aguas de East Palestine confirma que no se han producido efectos adversos en la planta, afirma la EPA. La EPA y contratistas de Norfolk Southern recogen muestras de agua superficial para su análisis.
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6 de febrero: para evitar una explosión, Norfolk Southern inicia una quema controlada de vagones que contienen cloruro de vinilo. El control del aire de la EPA detecta partículas procedentes del incendio, según la agencia.
Además de la monitorización del aire en tiempo real, la EPA dice que está recogiendo muestras de aire junto con el 52º Equipo de Apoyo Civil, una unidad especializada de la Guardia Nacional de Ohio, para su análisis.
La Agencia de Protección Ambiental de Ohio dirige los esfuerzos para investigar y abordar los posibles impactos a Sulphur Run y Leslie Run, dice la agencia.
7 de febrero: las autoridades de la EPA afirman a los residentes de la zona que pueden percibir los olores procedentes del sitio debido a que los subproductos de la quema controlada tienen un umbral de olor bajo, lo que significa que la gente puede oler estos contaminantes a niveles mucho más bajos de lo que se considera peligroso.
La EPA sigue realizando un seguimiento del aire y trabajando con Norfolk Southern, los departamentos de salud y otros organismos de respuesta para desarrollar procedimientos para volver a ocupar con seguridad las zonas evacuadas.
El 52º Equipo de Servicio Civil lleva a cabo la supervisión del aire en tres edificios de la administración pública y recoge muestras de aire de cada edificio, según la EPA.
La agenca dice que está investigando una queja por olores de la estación de bomberos del municipio de Darlington, Pensilvania. Un equipo con equipos de control del aire acude a la estación, donde no observa ningún contaminante por encima de los límites de detección.
8 de febrero: se levanta la orden de evacuación, cinco días después del descarrilamiento, tras analizar muestras de agua durante la noche. Los resultados llevan a los funcionarios a considerar que el agua es segura, dice el jefe de Bomberos de East Palestine, Keith Drabick, en una conferencia de prensa.
La EPA y la EPA de Ohio encuentran materiales derramados en Sulphur Run, dice la agencia. Un producto aceitoso sale de un vagón cisterna y se acumula en el suelo. Se notifica el vertido a Norfolk Southern, que empieza a retirar el producto con un camión aspirador. Una pareja local y el propietario de un negocio presentan la demanda colectiva contra Norfolk Southern, informa CNN.
La demanda acusa a la compañía ferroviaria de negligencia, afirmando que no tuvo un cuidado razonable con los residentes, con los negocios afectados negativamente por el descarrilamiento y el vertido químico.
9 de febrero: la EPA continúa con la vigilancia estacionaria e itinerante del aire en los alrededores del lugar del descarrilamiento.
A pesar de que los funcionarios consideran que las muestras de aire y agua son seguras, algunos residentes siguen preocupados. Se anima a los residentes a limpiar a fondo sus casas y buscar atención médica, si es necesario, dicen los funcionarios en una conferencia de prensa.
La EPA trabaja con la EPA de Ohio para investigar la contaminación del suelo restante y cualquier impacto en las aguas superficiales, dice la agencia. Recoge muestras de material derramado cerca del lugar del descarrilamiento y en Sulphur Run.
Los funcionarios dicen que las escuelas permanecerán cerradas hasta nuevo aviso del superintendente.
El alcalde Trent Conaway asegura que el edificio escolar será limpiado “de pies a cabeza” y sometido a pruebas de aire antes de que ningún niño vuelva a entrar.
10 de febrero: algunos residentes dicen que cuando regresaron a sus hogares en East Palestine, en menos de media hora desarrollaron una erupción cutánea y náuseas.
La EPA está ayudando con las citas voluntarias de revisión del aire residencial ofrecidas por Norfolk Southern, dice la agencia. Los equipos han examinado el aire interior en un total de 46 hogares. Quedan más de 400 solicitudes de análisis del aire interior.
Para aumentar la tasa de detección, Norfolk Southern, con la ayuda de la EPA, envió más equipos a East Palestine, según la agencia.
La EPA de Ohio dirige los esfuerzos para investigar y remediar los impactos en el agua, dice la agencia. Se toman muestras de Sulphur Run y otros puntos de las corrientes de agua cercanas para realizar pruebas.
Los contratistas de Norfolk Southern instalan una presa y un desvío de agua en Sulphur Run para evitar una mayor contaminación de las aguas río abajo, dice la EPA.
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11 de febrero: la EPA emite una carta de notificación general de posible responsabilidad a Norfolk Southern para documentar la liberación o amenaza de liberación de sustancias peligrosas, contaminantes o agentes contaminantes al medio ambiente.
La carta describe las acciones de limpieza de la agencia en el lugar y la posibilidad de responsabilizar al ferrocarril de los costos asociados.
La EPA continúa ayudando a Norfolk Southern y a la Agencia de Gestión de Emergencias del Condado de Columbiana con la detección voluntaria del aire residencial, dice la agencia.
12 de febrero: la EPA publica un documento de Norfolk Southern en el que se enumeran los vagones implicados en el descarrilamiento y los productos que transportaban.
El monitoreo del aire en todo East Palestine continua, dice la EPA. Desde que se extinguió el incendio no se ha detectado ningún nivel preocupante que pueda atribuirse al incidente.
Examinan las escuelas locales y la biblioteca, según la agencia.
13 de febrero: se realizan proyecciones sobre el reingreso del aire y el monitoreo del aire en la comunidad persiste las 24 horas del día.
La EPA despliega otros dos contenedores de muestreo de aire Summa para el muestreo continuo.
La agencia suspende la vigilancia comunitaria del fosgeno y cloruro de hidrógeno en el aire. Tras la extinción del incendio el 8 de febrero, ya no existe la amenaza de que el incendio de cloruro de vinilo produzca fosgeno y cloruro de hidrógeno. La EPA continuará la vigilancia comunitaria del aire las 24 horas del día para detectar otras sustancias químicas preocupantes.
14 de febrero: no se ha detectado cloruro de vinilo en ninguna de las vías fluviales cercanas al descarrilamiento del tren, según Tiffany Kavalec, jefa de la División de Aguas Superficiales de la EPA de Ohio. Continúa la aireación activa de los cursos de agua cercanos al descarrilamiento y, aunque algunos siguen contaminados, la agencia confía en que los contaminantes estén contenidos.
Alrededor de 3.500 peces de 12 especies diferentes han muerto en los cursos de agua de Ohio, dice el Departamento de Recursos Naturales de Ohio.
15 de febrero: los residentes llenan el gimnasio de una escuela secundaria en East Palestine para una reunión con funcionarios para discutir el estado actual de su comunidad, informa CNN.
El acto organizado por las autoridades de East Palestine iba a contar con la presencia de funcionarios de Norfolk Southern. Pero la empresa, que había dicho que esperaba proporcionar información actualizada sobre los esfuerzos de limpieza y los resultados de las pruebas de aire y agua, dio marcha atrás a primera hora del día, diciendo que estaba preocupada por una “creciente amenaza física a nuestros empleados y miembros de la comunidad en torno a este evento”, derivada de su creencia de que participarían “partes externas”.
En su lugar, los dirigentes locales respondieron a las preguntas de los residentes angustiados, que expresaron su desconfianza en las versiones de los funcionarios y su enfado, incluso por la decisión de la empresa de transportes de no acudir al acto.
Norfolk Southern proporciona agua embotellada en su centro de asistencia familiar, según la EPA.
La administradora regional Debra Shore asiste a una reunión comunitaria junto con coordinadores de la agencia en el lugar de los hechos y funcionarios estatales y locales para escuchar las preocupaciones de los residentes.
El gobernador DeWine emite un comunicado de prensa en el que afirma que el agua municipal es segura para el consumo. Los resultados del muestreo del pozo municipal del pueblo no mostraron problemas de calidad del agua, dice el estado.
DeWine advierte a los residentes de East Palestine con pozos privados que no han examinado su agua a seguir bebiendo agua embotellada “por abundancia de precaución”.
Norfolk Southern no ha retirado la tierra potencialmente contaminada del lugar, según muestran los nuevos documentos publicados por la EPA. Norfolk Southern dice a CNN que continúa trabajando para limpiar el sitio, incluyendo la remoción del suelo.
“El suelo contaminado seguirá filtrando contaminantes, tanto al aire como al suelo circundante”, explica a CNN Richard Peltier, científico de salud medioambiental de la Universidad de Massachusetts en Amherst, en un correo electrónico. “Cada vez que llueva, una avalancha de nuevos contaminantes entrará en el ecosistema”.
16 de febrero: el administrador de la EPA, Michael Regan, llega a East Palestine para evaluar la respuesta en curso al descarrilamiento del tren de Norfolk Southern. El administrador se reúne con líderes de la ciudad, estatales y federales involucrados en la respuesta, escuchando directamente a los residentes sobre los impactos de la crisis y discutir el trabajo de la agencia.
DeWine solicita ayuda inmediata a los CDC mediante el envío de asistencia médica experta, incluyendo médicos y profesionales que puedan evaluar a los residentes que estén experimentando síntomas.
17 de febrero: el gobernador DeWine dice que no se han encontrado contaminantes del descarrilamiento en las casas sometidas a pruebas de calidad del aire y que hay una sección de Sulfur Run cerca del lugar del accidente que sigue gravemente contaminada.
Se han concedido las solicitudes de expertos médicos del gobierno federal y DeWine dice que los funcionarios deben llegar la próxima semana para ayudar a establecer una clínica para los pacientes.
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18 de febrero: continúa el monitoreo del aire y la revisión del aire interior, según la EPA. Muestras de agua municipal no muestran problemas de calidad del agua, dice la agencia.
Según la agencia, se está haciendo hincapié en la recuperación de todos los líquidos acumulados, la excavación del suelo muy contaminado y la retirada de todos los vagones restantes. Con el fin de capturar cualquier contaminación que salga del descarrilamiento, Norfolk Southern establece una zona de contención en una sección de Sulphur Creek para desviar toda el agua corriente arriba alrededor de la zona de contención. La zona de contención ha cortado eficazmente la introducción de contaminación adicional en Sulphur Run.
19 de febrero: los resultados de las muestras de agua de los pozos municipales del pueblo de East Palestine no muestran problemas con la calidad del agua, dice la EPA. El Distrito General de Salud del Condado de Columbiana continua tomando muestras de pozos de agua privados. Hasta la fecha, 52 pozos han sido muestreados, 49 en Ohio, y tres al otro lado de la frontera en Pensilvania, dice la agencia.
Norfolk Southern sigue desguazando y retirando vagones en el lugar del descarrilamiento, excavando las zonas contaminadas, retirando los líquidos de los desagües pluviales afectados y preparando los residuos recuperados para su transporte a una instalación de eliminación aprobada, dice la agencia. El agua sigue desviándose de la zona húmeda aguas arriba hacia Sulphur Run.
21 de febrero: el estado abre una clínica de salud para los residentes que temen que sus síntomas, como problemas para respirar, erupciones cutáneas y náuseas, puedan estar relacionados con el descarrilamiento.
CNN informa que los investigadores están revisando varios videos del tren antes de descarrilar. Un video muestra “lo que parece ser un cojinete de rueda en la fase final de fallo por sobrecalentamiento momentos antes del descarrilamiento”, dice la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte en un comunicado.
La EPA anuncia su notificación jurídicamente vinculante por la que ordena a Norfolk Southern que se encargue y pague toda la limpieza necesaria relacionada con el descarrilamiento.
Como parte de la orden jurídicamente vinculante de la agencia, según la EPA, se exigirá a Norfolk Southern lo siguiente
Identificar y limpiar el suelo y los recursos hídricos contaminados, Reembolsar a la EPA los servicios de limpieza que se ofrecerán a los residentes y a las empresas para proporcionar una capa adicional de tranquilidad, y que serán llevados a cabo por personal y contratistas de la EPA, Asistir y participar en reuniones públicas a petición de la EPA y publicar información en línea, Pagar los costos de la EPA por el trabajo realizado en virtud de esta orden.
La orden entrará en vigor el 23 de febrero. Si la compañía ferroviaria no lleva a cabo alguna de las acciones ordenadas por la EPA, la agencia dice que intervendrá inmediatamente, realizará los trabajos necesarios y después tratará de obligar a Norfolk Southern a pagar el triple del costo.
Tras las acusaciones, Norfolk Southern emitió un comunicado a CNN:
“Reconocemos que tenemos una responsabilidad y nos hemos comprometido a hacer lo correcto para los residentes de East Palestine”, declaró la empresa el martes.
“Hemos pagado las actividades de limpieza hasta la fecha y seguiremos haciéndolo. Nos hemos comprometido a limpiar a fondo y de forma segura el lugar, y estamos reembolsando a los residentes los trastornos que esto ha causado en sus vidas. Estamos invirtiendo en ayudar a East Palestine a prosperar a largo plazo, y seguiremos en la comunidad todo el tiempo que sea necesario. Vamos a aprender de este terrible accidente y a trabajar con los reguladores y los funcionarios electos para mejorar la seguridad ferroviaria”.
La oficina del Fiscal General de Pensilvania dice que va a investigar el descarrilamiento del tren a raíz de una recomendación penal que recibió del departamento estatal de protección del medio ambiente, según un comunicado de la oficina.
El gobernador Josh Shapiro mencionó por primera vez la recomendación penal cuando se le preguntó qué medidas no financieras se estaban tomando.
En respuesta a las noticias sobre la recomendación penal, un portavoz de Norfolk Southern dijo que la empresa no tenía ningún comentario.
22 de febrero: el administrador de la EPA, Michael Regan, amenaza con multar a Norfolk Southern si no realiza una limpieza completa tras el desastre que dejó el descarrilamiento, citando la autoridad de la agencia en virtud de la ley CERCLA (Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Medioambiental).
Regan resume las exigencias de la EPA a Norfolk Southern:
“Número uno: limpiarán todos y cada uno de los escombros, toda la contaminación, según las especificaciones y a satisfacción de la EPA”, dijo a CNN.
“Segundo: lo pagarán todo. En cualquier momento, si tenemos que intervenir porque se niegan a hacerlo, haremos la limpieza nosotros mismos. Podemos multarlos con hasta US$ 70.000 al día”, dijo el jefe de la EPA.
“Y cuando recuperemos nuestros costos totales, podremos cobrarles el triple de lo que le costó al gobierno federal. Eso es lo que establece la ley”.
Fuentes: EPA; oficina del gobernador de Ohio, oficina del gobernador de Pensilvania; información de CNN.
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