Una plaga de peces león arrasa los arrecifes de Florida. Este hombre le ha declarado la guerra

Por Tom Page, CNN

La mayoría de los creadores de contenido buscan hacer dinero. Para Nate Sorensen y la organización sin fines de lucro Lionfish Extermination Corp., la razón de ser es matar al pez león.

Quizás te hayas encontrado con Sorensen en Instagram o TikTok, recorriendo la costa de Florida. Mientras graba sus inmersiones con una cámara submarina, narra sus propias aventuras. “¡Boom!”, dice emocionado mientras atraviesa con su arpón la cabeza de un pez león. “¡Boom!”, “¡Boom!”. Gráficos al estilo de los videojuegos aparecen sobre las imágenes y efectos de sonido acompañan los percances. Para cuando termina, decenas de peces han muerto.

Este depredador letal, pero con una energía casi juguetona, ha convertido la misión de Sorensen de acabar con la especie invasora que acecha los arrecifes de coral de Florida en un fenómeno que le ha generado a él y a su organización sin fines de lucro decenas de millones de reproducciones. La forma casi lúdica en que muestra la eliminación de los peces es parte del atractivo. Es repetitiva, adictiva y, sobre todo, permite hacerlo sin sentir culpa.

El venenoso pez león representa un gran problema en las costas de Florida, en todo el Caribe y cada vez más al norte, a lo largo de la costa este de Estados Unidos. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), la presencia del pez león rojo fue detectada por primera vez en la década de 1980, después de una posible liberación desde un acuario, y su población se ha disparado en los últimos 15 años. (La especie puede reproducirse cada cuatro días y las hembras pueden liberar hasta dos millones de huevos al año.)

Sin los mismos depredadores ni las presas adaptadas a su presencia que existen en sus hábitats nativos del Pacífico sur y el océano Índico, el voraz apetito del pez león está destruyendo las cadenas alimentarias marinas. El pez león consume más de 70 especies de peces pequeños e invertebrados. Entre ellas están especies que sirven de alimento a depredadores nativos, las crías de esos depredadores, animales que limpian el coral y ayudan a mantener saludables los arrecifes, así como otras especies que son objeto de pesca comercial.

Sorensen advierte que, “al desaparecer todas esas especies, los arrecifes terminan perdiendo su equilibrio y pueden colapsar de manera drástica”.

Sorensen calcula que un solo pez león puede comer unos 10 peces al día, aunque cuenta que una vez abrió el abdomen de uno y encontró 75 peces en su interior. Si se proyecta cualquiera de esas cifras a lo largo de los aproximadamente 15 años que puede vivir un pez león, la cantidad de presas consumidas es enorme.

Según Sorensen, “al abrir algunos ejemplares han encontrado grandes acumulaciones de grasa alrededor de sus órganos, una señal de que comen cantidades extraordinarias”.

Sí, los peces león tienen condiciones tan favorables en el Estado del Sol que pueden llegar a la obesidad. En zonas donde sus poblaciones son densas, pueden consumir hasta 460.000 presas por acre al año y han reducido las poblaciones de sus presas hasta en 90% en algunos lugares.

Sorensen asegura que son “el principal depredador de los arrecifes de Florida y que no deberían estar allí”.

Sorensen es tatuador de profesión y se declara vegano, aunque dice que hace una excepción con el pez león. Comenzó a cazarlos en Boynton Beach, cerca de su casa. Al principio era un pasatiempo, como para muchos otros buzos locales, a quienes las autoridades estatales animan a retirar peces león. Solo se permite cazarlos con un arpón de asta, por lo que los buzos deben recorrer el arrecife y capturarlos uno por uno.

Alrededor del confinamiento por la pandemia de covid-19 en 2020, Sorensen compró un pequeño bote, al que llamó The Lion Slayer, para llegar a poblaciones más alejadas, además de un vehículo submarino para recorrer mayores distancias. Sorensen y su esposa, Rachel Taub, instructora de buceo, crearon la organización sin fines de lucro Lionfish Extermination Corp., que recibe donaciones, vende mercancía y comercializa peces león con restaurantes para financiar sus operaciones.

Sorensen cuenta que rápidamente él y Alex Borsutzky, su compañero de buceo y capitán de la embarcación, llegaron a capturar unos 45 kilos de pez león al día. Cuando su captura comenzó a disminuir, ampliaron su zona de búsqueda y recorrieron una franja del Atlántico desde Jupiter hasta Key Biscayne.

Sorensen comenzó a publicar imágenes sin editar de sus inmersiones en redes sociales en 2018. Al principio, reconoce, “no tuvieron mucho impacto”. Pero después de mejorar su trabajo con la cámara y comenzar a agregar narración para explicar qué hacía y por qué, encontró una audiencia en Instagram. En 2023 se unió a TikTok y posteriormente llegó a Facebook y YouTube. Parte de su motivación era crear conciencia sobre el problema, pero también aprovechar que las plataformas pagan por contenido con buen rendimiento. Ese dinero podía regresar a la organización sin fines de lucro.

Según Sorensen, “incluso personas a las que les incomoda ver cómo un animal es retirado del arrecife y atravesado con un arpón terminan siguiendo su contenido porque entienden que la actividad busca proteger a otras especies de peces”.

Lionfish Extermination Corp. cuenta con 2,5 millones de seguidores y sigue creciendo en sus diferentes cuentas. Además de mostrar la eliminación de peces león, Sorensen comparte información educativa sobre las leyes marinas locales y aparece recogiendo residuos dejados por actividades de pesca. Una parte importante del atractivo de sus videos está en mostrar las maravillas de los arrecifes de Florida: morenas de color verde fluorescente, rayas águila moteadas, tortugas y tiburones nodriza. Uno de los habitantes habituales de sus videos es Wilbur, un mero gigante.

Borzutsky se hizo amigo de este enorme pez de aspecto malhumorado en 2013, y Sorensen, casi una década después. Cuando ambos bucean en Boynton Beach, Wilbur suele acercarse e incluso permite que lo acaricien.

Sorensen considera que “Wilbur es un embajador de su especie. Explica que las poblaciones de meros gigantes se han reducido considerablemente, pero, al igual que los tiburones, son depredadores fundamentales para el ecosistema. Sin ellos, sostiene, la salud del arrecife puede deteriorarse gravemente”.

Detrás del contenido viral de Sorensen hay jornadas de buceo de hasta 16 horas. Es un trabajo agotador y peligroso. Los peces león tienen 18 espinas cubiertas de veneno que, aunque es poco probable que sean mortales para un adulto, pueden causar un dolor extremo y, en casos poco frecuentes, parálisis.

Sorensen describe el dolor como “agonizante”. Ha sufrido los efectos de la neurotoxina en más de una ocasión. La peor vez, cuenta, fue cuando una espina le atravesó el dedo meñique. Según relata, “pasó cuatro horas con un dolor insoportable, como si le hubieran golpeado el dedo con un martillo”.

Pero sigue regresando al océano día tras día. Sorensen dice que “lo que lo mantiene en esta actividad es saber que los peces león están matando innecesariamente a otras especies y que necesitan un depredador. Como no existe uno en Florida, considera que los humanos tienen que asumir ese papel”.

Florida cuenta con un grupo importante de cazadores de peces león. Pero ¿realmente están logrando marcar una diferencia?

La NOAA prevé que la población de peces león seguirá creciendo. Eso no significa que la situación sea irreversible. Un estudio realizado hace más de una década determinó que no es necesario erradicar por completo el pez león para que las especies nativas puedan recuperarse; basta con reducir considerablemente su densidad. Mientras tanto, un estudio realizado en el Caribe occidental calculó que un solo buzo podría reducir en 90% la cantidad de peces león en una zona de 1.000 metros cuadrados, equivalentes a unos 10.800 pies cuadrados, en 2,5 horas de buceo.

Alastair Harborne, profesor asociado de la Universidad Internacional de Florida y especialista en peces de arrecifes de coral, dijo que “existen algunos indicios de que la eliminación de peces león sí reduce su densidad local en los arrecifes”.

Al igual que Sorensen, Harborne se mudó a Florida en 2016. Desde entonces, dice “haber observado menos peces león en aguas poco profundas de lo que potencialmente podría esperarse”. Harborne plantea que esto podría deberse a la caza, aunque también considera posible que la población haya alcanzado un equilibrio con los arrecifes de Florida después de su explosión durante la década de 2000.

El estado podría considerar que sus políticas están funcionando. No existe un límite diario de captura, la temporada de caza está abierta durante todo el año y los buzos recreativos no necesitan una licencia para cazarlos. Los buzos comerciales sí necesitan licencia y el estado ha respaldado una actividad pesquera artesanal que abastece de peces león a restaurantes, donde se utilizan en preparaciones que van desde sushi hasta tacos. (Sorensen dice que puede vender los ejemplares más grandes por hasta US$ 20 la libra.)

La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, conocida como FWC, dijo a CNN en un comunicado que “la captura de peces león es actualmente la medida más efectiva disponible para reducir su población”. La FWC estima que desde 2010 se han capturado más de un millón de peces león, entre aficionados y profesionales. En los últimos años, señaló la comisión, la caza comercial de peces león en Florida ha disminuido, mientras que la recreativa ha aumentado. Para impulsar la participación y crear conciencia, la FWC organiza competencias de captura conocidas como derbies y hace una década creó el Lionfish Challenge, un programa que se extiende durante el verano y entrega premios a los buzos según sus capturas. El año pasado, más de 500 participantes retiraron más de 30.000 peces león entre mayo y septiembre. Los ganadores de 2026 serán anunciados a finales de este mes.

Ante el aumento de la popularidad de esta actividad, Sorensen advierte a quienes quieran comenzar a cazar peces león. Dice que “no deberían intentarlo sin contar con el equipo adecuado”. También advierte que, “si alguien atraviesa un pez con un arpón pero no tiene cómo retirarlo del arma o un recipiente donde colocarlo, no debería intentar capturarlo”. Según Sorensen, “no se trata de un juego ni de algo divertido: estos animales son extremadamente peligrosos”.

A pesar de sus advertencias, espera llevar consigo a su creciente audiencia y anima a otros buzos a participar en las competencias y actividades comunitarias. Para quienes prefieran ayudar desde lejos, o simplemente verlo trabajar, Sorensen aspira a ampliar sus expediciones por el Caribe, conseguir que más personas consuman pez león y, algún día, incluso tener un programa de televisión de telerrealidad.

Sorensen dice que su principal objetivo “es crear conciencia y lograr que millones de personas conozcan el problema”.

Todas las personas entrevistadas para este artículo coincidieron en que el pez león llegó a Florida para quedarse. La especie es simplemente demasiado resistente. Los ejemplares adultos pueden vivir a profundidades de hasta 1.000 pies (300 metros), muy por debajo del alcance de los buzos. También puede sobrevivir en aguas salobres, lo que representa una amenaza para los peces que desovan en manglares y estuarios. Además, sus sacos de huevos pueden desplazarse grandes distancias, lo que permite que la población se disperse rápidamente. A medida que aumentan las temperaturas del océano, existen razones para pensar que el pez león podrá sobrevivir más al norte, a lo largo de la costa este de Estados Unidos.

Sorensen reconoce que “nunca será posible eliminar a todos los peces león”, pero sostiene que, si él y las miles de personas que realizan esta actividad no hubieran estado cazándolos desde la década de 1980, “los arrecifes podrían estar hoy prácticamente dominados por esta especie”.

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