La mascarilla que podría acabar con la pandemia

(CNN) — Que los estadounidenses usen una mascarilla es una de las principales prioridades del gobierno de Biden.

El presidente, quien califica el uso de máscaras como «un acto patriótico», firmó un decreto el miércoles -el primero en el cargo–, para pedir a los estadounidenses que usen máscaras de su elección durante los primeros 100 días del nuevo gobierno. El decreto también obliga el uso de máscaras en todas las propiedades federales, aunque en este caso, no bastará con cualquier máscara vieja.

El miércoles, después de la toma de posesión, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, mostró su máscara N95 en la sala de conferencias de prensa. «La uso, por supuesto, aquí hoy y continuaré haciéndolo», dijo Psaki después de quitarse la máscara de grado médico y antes de pasar a las preguntas.

Las máscaras N95 se consideran el estándar de oro en equipos de protección personal porque bloquean el 95% de las partículas grandes y pequeñas utilizando un filtro electrostático exclusivo.

MÁS: Preguntas de la audiencia sobre el coronavirus: contagiarse de covid-19 en una piscina es poco probable, según los CDC

El filtro funciona atrapando partículas neutras como bacterias y virus antes de que pasen a través de la máscara, protegiendo al usuario y a quienes lo rodean. Es similar a cómo los calcetines se pueden pegar a una manta en la secadora. La máscara N95, que cuesta aproximadamente US$ 5, también se ajusta de manera segura a la cara, eliminando la mayoría de las fugas que pueden ocurrir con una máscara de papel o tela holgada.

Los estudios han demostrado que las mascarillas reducen significativamente las posibilidades de transmitir o contraer el coronavirus. Pero no todas las máscaras brindan la misma protección. Dependiendo de la tela y el número de capas, las máscaras de tela caseras y simples tienen un rango de efectividad que puede ser tan bajo como 26%, lo que deja al usuario vulnerable.

Algunos expertos, como el Hospital Brigham and Women’s y el médico de la Escuela de Medicina de Harvard, el Dr. Abraar Karan, han abogado por el uso público de las máscaras N95 desde el comienzo de la pandemia. En una entrevista con el corresponsal médico jefe de CNN, el Dr. Sanjay Gupta, Karan describió por qué las N95 son críticas en esta etapa de la pandemia.

«Si durante cuatro semanas el país esencialmente usa estas máscaras en esos entornos riesgosos como ese espacio interior, ¿qué tipo de diferencia crees que haría?» preguntó Gupta.

«Esto detendría la epidemia», respondió Karan.

La calidad de la protección que puede proporcionar una mascarilla es fundamental. Una enfermedad respiratoria como el coronavirus se transmite a través de aerosoles, pequeñas partículas que flotan y cuelgan en el aire. Algunas partículas portadoras de virus son lo suficientemente pequeñas como para viajar a través o alrededor de máscaras de menor calidad, lo que hace que el usuario sea vulnerable a la inhalación de partículas virales.

«Ahora sabemos que los aerosoles se propagan mejor cuando hay poca ventilación, hacinamiento y un contacto cercano prolongado», dijo Karan a Gupta en una entrevista. «Así que estábamos argumentando que, en realidad, en esos entornos, las máscaras de tela por sí solas no van a bloquear los aerosoles».

Karan no es el único experto que ha expresado su apoyo a máscaras de mejor calidad para el público en general. El excomisionado de la Administración de Medicinas y Alimentos de EE.UU., Dr. Scott Gottlieb, escribió en un artículo de opinión en el Wall Street Journal que «alentar a los estadounidenses a usar máscaras de mayor calidad es un paso simple que podría marcar la diferencia».

¿Sirven las vacunas contra el covid-19 para sus variantes? 0:49

El mayor problema es la falta de suministro. Esta semana se cumplió un año completo del coronavirus, y el gobierno de Biden se ha comprometido a invocar la Ley de Producción de Defensa con más frecuencia para impulsar la fabricación de máscaras N95 y otros suministros críticos. Los expertos esperan que la fabricación alcance un ritmo para poder abastecer suficientemente a la población.

«Una N95 que está bien ajustada claramente es lo mejor que puedes hacer», dijo el viernes a CNN el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, el Dr. Anthony Fauci. «Ahora se podría obtener una producción de eso a un ritmo mucho más alto».

Karan considera que las máscaras N95 podrían ser un activo esencial para reabrir la economía, ya que el lanzamiento de la vacuna sigue siendo lento y la fatiga de la cuarentena se dispara.

«Si tenemos una mejor protección personal para las personas, pueden volver a trabajar de manera más segura. Pueden volver a participar de manera más segura, especialmente si las pruebas y el rastreo no están donde los necesitamos», afirmó Karan.

«Esta será una forma de hacer que la gente regrese y hacer que la economía se recupere».

Algunos países europeos ya están dando ese paso para prevenir la propagación del coronavirus dentro de sus fronteras. A principios de esta semana, Alemania y Francia exigieron que todos los ciudadanos usen máscaras de alta filtración como la N95 en todos los lugares públicos.

Después de meses de tratar a pacientes con coronavirus, Karan dice que es hora de invertir para asegurarse de que las máscaras que usan las personas sean aún más efectivas. «Enfocarse en llevar mejores máscaras a tantas personas como sea posible, concentrarse en los mensajes relacionados con las máscaras, ser coherente con el mensaje, hacer que las máscaras formen parte de la cultura estadounidense para detener la epidemia».

La clave aquí es usar siempre una máscara cuando estés en público. Un estudio publicado en Lancet Digital Health encontró que un aumento del 10% en el uso de mascarillas podría conducir a un aumento de tres veces en las probabilidades de mantener el control sobre la transmisión del virus en una comunidad. La capacidad de controlar la propagación del coronavirus está en nuestras manos –y en nuestras caras–.