El descubrimiento de huellas fosilizadas revela el momento en que dos especies humanas antiguas se cruzaron

Belén Liotti

(CNN) –– Hace más de 1,5 millones de años, dos especies distintas de humanos antiguos se cruzaron en la orilla de un lago, y tal vez se miraron a los ojos. Estos precursores del Homo sapiens deambulaban por un paisaje repleto de vida salvaje, incluidas cigüeñas gigantes de 2 metros de altura.

Un sorprendente descubrimiento de huellas fosilizadas prensadas en barro blando preservó el momento inesperado y extraordinario, y sugiere que los dos tipos distintos de homínidos pudieron vivir como vecinos que compartían un hábitat, en lugar de competidores que se mantenían en su propio territorio.

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“Es sorprendente que haya dos especies de homínidos de tamaño similar y de gran tamaño en el mismo paisaje”, dijo Kevin Hatala, primer autor de un estudio sobre las huellas que se publicó en la revista Science este jueves.

“Los vemos en el mismo entorno de la orilla del lago, pasando por esta zona con una diferencia de horas o un par de días. Probablemente habrían sido conscientes de la existencia del otro. Se vieron y es posible que hayan interactuado”, añadió Hatala, quien es profesor asociado de biología en la Universidad Chatham en Pittsburgh.

La primera parte del hallazgo se produjo en julio de 2021 durante una excavación en Koobi Fora, en la costa oriental del lago Turkana en Kenia, donde se encontraron restos óseos de varios parientes humanos antiguos. Esa excavación reveló una huella de homínido, junto con varias otras huellas de aves grandes. El equipo decidió volver a enterrar las huellas con arena fina hasta que fuera posible una excavación detallada.

La excavación tuvo lugar en 2022, cuando Hatala y sus colegas expusieron 23 metros cuadrados de sedimento y revelaron 11 huellas de homínidos más similares a la primera en una línea que sugería que fueron hechas por el mismo individuo, además de tres huellas aisladas que estaban orientadas en una dirección perpendicular.

Los investigadores también encontraron 94 huellas no humanas pertenecientes a aves y animales similares a vacas y caballos. La huella de ave más grande tenía 27 centímetros de ancho y probablemente pertenecía a una especie de cigüeña gigante conocida como Leptoptilos.

“Hay un largo camino con 12 huellas (de homínidos). Fueron hechas a un ritmo decente, especialmente porque caminaban sobre barro. No hay un destino claro al final”, dijo Hatala.

“Es difícil decir qué estaban haciendo exactamente, pero caminaban en esa zona perfecta de barro”, dijo. “Si piensas en la orilla de un lago o una playa moderna, tienes una especie de zona estrecha donde el barro es perfecto para dejar huellas. Si te mueves demasiado hacia un lado, está demasiado seco, si te mueves demasiado hacia el otro, está demasiado húmedo. Y caminaban casi en línea recta a través del área perfecta para dejar sus huellas, lo cual es muy afortunado para nosotros”, dijo.

Las otras tres huellas perpendiculares a la pista estaban dispersas por todo el lugar. Hatala cree que fueron hechas por tres individuos diferentes y que sus otras huellas tal vez fueron borradas por otros animales que caminaron por la superficie al mismo tiempo.

Los miembros del equipo de investigación excavaron la superficie de la pista en 2022. Crédito: Neil T. Roach/Universidad de Harvard.

Perfectamente conservado

Hatala y sus colegas no pudieron datar directamente las huellas, pero Hatala asegura que los fósiles se encontraron debajo de una capa de ceniza volcánica en el mismo sitio conocido como toba de Elomaling’a, que data de hace 1,52 millones de años, y por lo tanto eran “ligeramente más antiguos”, según el estudio.

Sin embargo, los investigadores dijeron que están seguros de que las huellas se imprimieron con una diferencia de horas a unos días entre una y otra porque no hay grietas en la superficie de las huellas, lo que ocurriría si estuvieran expuestas al aire y secadas al sol durante un período más largo.

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En cambio, los científicos dijeron que las huellas se conservaron perfectamente de manera similar bajo los estratos acumulados de sedimentos, gracias a la arena fina y limosa que cubrió suavemente las pistas poco después de que se formaron.

“Probablemente se trataba de un sistema de delta, con mucha agua poco profunda y de baja energía en esta zona y mucho lodo agradable”, afirmó Hatala.

El término homínido se refiere a todas las especies del árbol genealógico humano que surgieron tras la separación de los ancestros de los grandes simios hace entre 6 y 7 millones de años. Este grupo incluye especies extintas más recientemente, como los neandertales, que desaparecieron hace 40.000 años, y el Australopithecus afarensis, representado por el famoso esqueleto de Lucy en Etiopía, que tenía 3,2 millones de años.

El Homo sapiens, nuestra especie, es el único tipo de homínido vivo, por lo que la idea de encontrarse con otra especie del mismo linaje resulta particularmente tentadora. Los investigadores encontraron algunas pistas sobre qué grupos de humanos antiguos se cruzaron durante este encuentro.

Una vista aérea de Koobi Fora, donde se desenterraron las huellas cerca del lago Turkana en Kenia. Crédito: Louise N. Leakey, Instituto de la Cuenca de Turkana y Universidad de Stony Brook.

¿A quién pertenecían las huellas?

El equipo concluyó que las huellas fueron de homínidos pertenecientes a la especie Homo erectus y a Paranthropus boisei, de cerebro más pequeño. P. bosei dejó el rastro largo, mientras que Homo erectus dejó las otras tres huellas, sugirió el estudio. Los restos óseos de ambas especies se han encontrado en el yacimiento.

Sin embargo, no era inmediatamente evidente que las huellas fueran de dos especies diferentes. Hatala, experto en anatomía del pie, determinó que reflejaban diferentes patrones de marcha, postura y movimiento solo después de realizar imágenes y análisis tridimensionales detallados.

A través de experimentos de campo y de laboratorio, comparó las huellas con las dejadas por humanos vivos, incluidas 59 huellas del pueblo Daasanach en Etiopía, que normalmente no usan zapatos, así como otras huellas fosilizadas de homínidos y huellas de chimpancés.

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Hatala descubrió que el rastro de 12 huellas fue hecho por un individuo cuyas huellas no estaban dentro del rango de variación observado en el Homo sapiens, a diferencia de las tres huellas dispersas, que se acercaban más a las hechas por humanos vivos.

“El Homo erectus, de cuello para abajo, se parece mucho a los humanos modernos y, dentro de este período de tiempo, es el mejor candidato para ser un antepasado directo nuestro. Nuestra hipótesis es que esas huellas más parecidas a las humanas son más probablemente del Homo erectus simplemente porque el resto de su anatomía es muy humana”, dijo Hatala.

“Paranthropus boisei, tienen un aspecto bastante diferente. La mayoría de los fósiles que se les atribuyen con seguridad son cráneos o dientes. Tienen mandíbulas muy grandes, dientes muy grandes y grandes aditamentos para los músculos masticadores. Parece que se adaptaron a comer un tipo de dieta muy diferente a la del Homo erectus”, dijo. Hatala explicó que Bosei probablemente comía una dieta basada en plantas, mientras que el Homo erectus era más bien omnívoro.

Se supone que esta huella fósil fue creada por el Homo erectus, una especie de humano antiguo. Crédito: Kevin G. Hatala/Universidad de Chatham.

Hatala y sus colegas revisaron datos fósiles antiguos del sitio y encontraron evidencia de que las dos especies se superpusieron en el sitio durante un período de tiempo significativo, tal vez a lo largo de 100.000 años, dijo.

“Es emocionante verlo y para nosotros eso implica que la competencia directa entre los dos debe haber sido relativamente baja, que deben haber estado bien con que el otro viva en el mismo paisaje. No se expulsaban el uno al otro”, comentó.

“Habría sido una zona peligrosa, habría habido hipopótamos, cocodrilos y otros animales peligrosos que también vivían en esas áreas”, añadió Hatala. “Por lo tanto, debe haber existido algún atractivo para que ambos fueran a esas áreas repetidamente durante tanto tiempo”.

Según el estudio, las huellas son la primera prueba física de que distintas especies de homínidos se superpusieron en exactamente el mismo tiempo y espacio, para esquivar depredadores y encontrar alimento en el paisaje antiguo. El Homo erectus siguió prosperando durante un millón de años más. Sin embargo, el Paranthropus boisei se extinguió en los siguientes cientos de miles de años. Los científicos no saben por qué.

Briana Pobiner, científica investigadora y educadora del Programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian, dijo que era “alucinante” encontrar huellas no solo de una sino de dos especies caminando en la misma zona.

“Tal vez compitieron activamente por el mismo alimento; tal vez simplemente se miraron con recelo desde el otro lado de una zona cubierta de hierba. Tal vez se ignoraron por completo”, dijo Pobiner, quien no participó en la nueva investigación.

Aunque es la primera vez que las huellas sugieren que los homínidos de dos especies se encontraron directamente, la evidencia genética ha revelado que los neandertales se cruzaron con el Homo sapiens y los denisovanos, un homínido poco comprendido del que solo se conocen unos pocos fósiles. La cueva de Denisova en Siberia fue el hogar de una niña que habría tenido una madre neandertal y un padre denisovano.

Tal vez, dijo Pobiner, P. boisei y H. erectus “eran lo suficientemente similares como para incluso aparearse entre sí en ocasiones”.

“Este hallazgo nos dice que vivían en el mismo lugar, al mismo tiempo y caminaban prácticamente uno al lado del otro”, afirmó.

“Es imposible retroceder en el tiempo para observar estas especies hace 1,5 millones de años, pero ¿tener las huellas de ambos en la misma superficie? Es lo mejor”.

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