Un número creciente de mujeres jamás se hizo la prueba para detectar cáncer de cuello uterino. Estos son los riesgos

Por Katia Hetter, CNN

El cáncer de cuello uterino es uno de los cánceres que mejor se pueden prevenir. Sin embargo, un número creciente de mujeres estadounidenses nunca se ha sometido a pruebas de detección.

En 2023, casi una de cada tres mujeres de entre 21 y 29 años nunca se había hecho una prueba de detección de cáncer de cuello uterino. Esta proporción aumentó con respecto a la cifra de aproximadamente una de cada ocho registrada en 2005, según un nuevo estudio publicado el 27 de agosto en la revista JAMA Network Open.

También ha aumentado la proporción de mujeres de entre 30 y 65 años que nunca se han sometido a las pruebas, que permiten identificar cambios precancerosos para que puedan tratarse antes de que se desarrolle el cáncer.

Resulta preocupante que tantas mujeres prescindan de esta atención preventiva, por lo que consulté a la Dra. Leana Wen, experta en bienestar de CNN, para saber qué debe saber la población sobre cuándo y cómo realizarse estas pruebas. Wen es médica de urgencias y profesora clínica asociada en la Universidad George Washington, y anteriormente se desempeñó como comisionada de salud de Baltimore.

CNN: ¿Qué reveló este estudio sobre la evolución de las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino?

Dra. Leana Wen: Los investigadores analizaron datos de una encuesta representativa a nivel nacional realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). El análisis abarcó a más de 106.000 mujeres aptas para someterse a pruebas de detección de cáncer de cuello uterino entre 2005 y 2023.

En 2005, el 12,5 % de las mujeres estadounidenses de entre 21 y 29 años declararon no haberse sometido nunca a pruebas de detección de cáncer de cuello uterino. Para 2023, esa proporción había aumentado a casi el 32 %. Ese porcentaje equivale a unos 6,2 millones de mujeres jóvenes estadounidenses que nunca se habían hecho la prueba.

Entre las mujeres de 30 a 65 años, la proporción de aquellas que nunca se habían sometido a pruebas de detección aumentó del 5,3 % en 2005 a casi el 15 % en 2023. Esa cifra de 2023 representaba a unos 9,2 millones de mujeres.

Se observaron disparidades significativas según la raza, el nivel educativo y la situación del seguro médico. En 2023, alrededor del 44 % de las mujeres asiáticas de entre 21 y 29 años nunca se habían sometido a pruebas de detección, frente a cerca del 29 % de las mujeres blancas. Aproximadamente el 39 % de las mujeres jóvenes con estudios secundarios nunca se habían hecho la prueba, en comparación con el 17 % de aquellas con maestría o doctorado. Entre las mujeres de 30 a 65 años, casi el 32 % de las que carecían de seguro médico nunca se habían sometido a la prueba, frente al 11 % de las que contaban con seguro privado.

CNN: ¿Cuáles son las limitaciones del estudio?

Wen: Una limitación es que los datos sobre el historial de pruebas de detección se basaron en lo que las propias participantes declararon, por lo que es posible que recordaran de forma errónea si se habían hecho la prueba o cuándo lo hicieron. No obstante, se utilizó la misma encuesta nacional para analizar las tendencias a lo largo del tiempo, y el aumento en el número de mujeres que afirmaron no haberse sometido nunca a la prueba es significativo.

El estudio tampoco permite determinar la causa de la disminución en las pruebas de detección. Entre las posibles explicaciones figuran la falta de acceso a la atención médica, una cobertura de seguro insuficiente, la incomodidad ante el procedimiento y el desconocimiento sobre cuándo deben comenzar las pruebas y con qué frecuencia deben realizarse.

Asimismo, el estudio no puede establecer que la reducción de las pruebas de detección haya provocado peores resultados en los casos de cáncer. Los investigadores observaron que, entre las mujeres de 30 a 64 años, las tasas de cáncer de cuello uterino en etapas avanzadas aumentaron más de un 2 % anual a partir de 2017. También se registró un incremento en las tasas de cáncer en etapas más avanzadas entre las mujeres de 65 años o más. Estas tendencias son preocupantes, pero el estudio no permite determinar si la menor realización de pruebas fue la causa.

CNN: ¿Por qué resulta preocupante que tantas mujeres jóvenes nunca se hayan sometido a pruebas de detección?

Wen: El cáncer de cuello uterino suele desarrollarse a lo largo de muchos años. Más de 9 de cada 10 casos son causados ​​por una infección persistente con ciertos tipos de alto riesgo del virus del papiloma humano (VPH). El VPH es extremadamente común y se transmite mediante el contacto íntimo piel con piel, incluida la actividad sexual.

En la mayoría de las personas, el sistema inmunitario elimina el VPH sin causar problemas. En algunos casos, la infección persiste y provoca cambios anómalos en las células del cuello uterino. Estos cambios pueden evolucionar de una lesión precancerosa a un cáncer invasivo. Esta progresión representa una oportunidad para la prevención. Las pruebas de detección permiten identificar el VPH de alto riesgo o células cervicales anómalas. De este modo, las lesiones precancerosas pueden vigilarse o extirparse antes de que se conviertan en cáncer.

Las mujeres que nunca se han sometido a pruebas de detección han perdido esta oportunidad por completo. Los autores señalan que establecer la práctica de estas pruebas entre los adultos jóvenes también puede sentar las bases para la atención preventiva en etapas posteriores de la vida, cuando el riesgo de cáncer de cuello uterino es mayor.

CNN: ¿Cómo se realizan las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino y cuáles son las recomendaciones actuales?

Wen: Existen dos tipos principales de pruebas de detección del cáncer de cuello uterino. La prueba de Papanicolaou (citología) consiste en recoger células del cuello uterino y examinarlas para detectar cambios precancerosos o cáncer. La prueba del VPH busca los tipos de virus de alto riesgo que pueden provocar estos cambios celulares.

Las recomendaciones han evolucionado a medida que ha avanzado nuestro conocimiento sobre el VPH. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. (USPSTF) recomienda que las mujeres de entre 21 y 29 años se sometan a una prueba de Papanicolaou cada tres años. Para las mujeres de entre 30 y 65 años, recomienda una de estas tres opciones: una prueba de Papanicolaou cada tres años, una prueba de VPH de alto riesgo cada cinco años o ambas pruebas combinadas cada cinco años.

El Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG) publicó directrices actualizadas en 2026. Sigue recomendando la prueba de Papanicolaou cada tres años para mujeres de entre 21 y 29 años. Para aquellas de entre 30 y 65 años, el ACOG ahora prefiere la prueba primaria de VPH de alto riesgo cada cinco años, aunque otros enfoques de detección siguen siendo aceptables. El grupo también añadió la opción de realizar la prueba del VPH mediante una muestra tomada por la propia paciente cada tres años, dirigida a mujeres de entre 30 y 65 años que prefieran recoger su propia muestra.

Estas recomendaciones se aplican a personas con un riesgo promedio. Las mujeres que han tenido resultados anómalos en las pruebas de detección, lesiones precancerosas o cáncer de cuello uterino, un sistema inmunitario debilitado o ciertos factores de riesgo adicionales pueden requerir un calendario diferente. Las pacientes deben decidir dicho calendario junto con su médico de atención primaria o su especialista en ginecología.

CNN: ¿Qué pasa con las mujeres que han recibido la vacuna contra el VPH? ¿Siguen necesitando pruebas de detección del cáncer de cuello uterino?

Wen: Sí. La vacunación contra el VPH y las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino son formas complementarias de prevenir el cáncer.

La vacuna contra el VPH es extremadamente eficaz para prevenir infecciones por los tipos de VPH responsables de la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino. Lo ideal es que la vacunación se realice antes de la exposición al VPH; por eso, la Academia Estadounidense de Pediatría recomienda vacunar a todos los niños y niñas a partir de una edad comprendida entre los 9 y los 12 años.

Sin embargo, la vacunación no elimina la necesidad de realizarse pruebas de detección. La vacuna no protege contra todos los tipos de VPH que pueden causar cáncer de cuello uterino, y es posible que algunas personas hayan recibido la vacuna después de haber estado expuestas al virus.

CNN: ¿Existen formas de facilitar las pruebas de detección para las mujeres a las que les resulta difícil someterse a una prueba de Papanicolaou tradicional?

Wen: Sí, y creo que esto podría ayudar a llegar a personas que actualmente no se están realizando pruebas de detección. La prueba tradicional de detección del cáncer de cuello uterino implica un examen pélvico en el que el profesional utiliza un espéculo para visualizar el cuello uterino y tomar una muestra. Algunas mujeres evitan las pruebas porque consideran que los exámenes pélvicos son dolorosos e incómodos. Actualmente existen pruebas de VPH que permiten a las pacientes tomar su propia muestra vaginal, lo que podría hacer que la detección fuera más accesible para estas mujeres.

CNN: ¿Qué deben hacer las mujeres si se dan cuenta de que tienen pendiente una prueba de detección o si nunca se han hecho una?

Wen: Las pacientes deben ponerse en contacto con su médico de atención primaria o ginecólogo y consultar qué prueba de detección es la adecuada según su edad y antecedentes médicos. Quien tenga la prueba pendiente no necesita esperar a su revisión médica anual para ponerse al día.

Durante la consulta, también deben verificar su historial de vacunación. Las personas que no hayan completado la vacunación contra el VPH deberían consultar si aún reúnen los requisitos para recibirla.

Nadie debe esperar a presentar síntomas para someterse a una prueba de detección. Por lo general, las alteraciones precancerosas del cuello uterino no provocan síntomas. Para cuando el cáncer de cuello uterino causa síntomas como sangrado vaginal anormal, dolor pélvico o dolor durante las relaciones sexuales, la enfermedad podría estar ya muy avanzada. Precisamente por eso son fundamentales las pruebas de detección y la vacunación contra el VPH.

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