Esta ciudad es uno de los centros de IA más importantes del mundo. No es donde te lo imaginas
Por Clare Duffy, CNN
Cuatro décadas después, Hinton y su investigación allanaron el camino para el funcionamiento de los sistemas de IA modernos, al tiempo que transformaron el panorama de la ciudad canadiense.
Silicon Valley es el corazón palpitante de la industria tecnológica, pero en torno a Hinton, en Toronto, se ha desarrollado un próspero ecosistema de inteligencia artificial.
Gigantes tecnológicos como Google, Nvidia, Meta y Microsoft, junto con numerosas empresas emergentes, han abierto oficinas o laboratorios de investigación a pocos kilómetros de la Universidad de Toronto. Incluso empresas ajenas al sector tecnológico están ahora interesadas en la ciudad por su experiencia en inteligencia artificial: la farmacéutica Sanofi anunció este año una inversión de casi 300 millones de dólares en un Centro de Excelencia en IA en Toronto.
Toronto ostenta ahora el tercer mejor mercado de talento tecnológico del mundo, por delante de Nueva York pero por detrás de San Francisco y Seattle, según un análisis anual de la firma inmobiliaria comercial CBRE. Esto se debe a instituciones educativas como la Universidad de Toronto y a institutos de investigación público-privados como el Vector Institute, cofundado por Hinton para impulsar la comercialización de los avances en inteligencia artificial.
“Tuve suerte porque hace 20 años muy poca gente trabajaba en esto, así que jóvenes estudiantes brillantes venían a Toronto… y ahora se han convertido en toda una generación de líderes en IA”, dijo Hinton a CNN en una entrevista en Toronto.
El primer ministro canadiense, Mark Carney, pretende ahora impulsar el ecosistema local de IA con una estrategia nacional de IA que incluye una inversión de más de US$ 2.000 millones en investigación, educación y esfuerzos para aumentar la adopción de la IA, así como nuevas medidas de seguridad.
El creciente poder de Toronto en el campo de la inteligencia artificial coincide con el deterioro de las relaciones comerciales entre Estados Unidos y Canadá. En las últimas semanas, se ha desatado una guerra comercial, en la que las autoridades canadienses buscan proteger las industrias del país. Esto podría ser una razón más por la que las inversiones tecnológicas en Canadá son importantes.
“No creo que podamos permitirnos que Canadá obtenga toda esta tecnología de Estados Unidos o de China”, dijo Hinton.
Entre la nueva generación de líderes en IA de Toronto se encuentra Nick Frosst, quien estudió con Hinton en la Universidad de Toronto y fue uno de los primeros empleados contratados por el laboratorio de IA de Google de Hinton en Toronto en 2017. Posteriormente, Frosst cofundó Cohere, una empresa de IA empresarial valorada en US$ 7.000 millones.
Frosst optó por no seguir la ruta tradicional de mudarse a Silicon Valley para fundar su empresa por una razón sencilla: le gusta vivir en Toronto.
“Hay un gran ecosistema tecnológico, una gran comunidad artística, una gran comunidad académica y una gran comunidad empresarial”, dijo Frosst, quien también es el líder de la banda de rock independiente Good Kid, con sede en Toronto. “Todo eso está aquí”.
Muchos otros fundadores de la ciudad opinan lo mismo.
Gennady Pekhimenko, quien vendió su empresa emergente CentML a Nvidia el año pasado y ahora se desempeña como director sénior de software de IA para el gigante de los chips, dijo que la escena gastronómica internacional de Toronto sirve como una herramienta útil para reclutar talento de fuera de la ciudad.
Tomi Poutanen, fundador y CEO de Signal 1, una empresa de inteligencia artificial aplicada al sector sanitario, mencionó las ventajas del sistema sanitario canadiense y la famosa “Fila de Hospitales” de Toronto.
Hinton añadió que, a diferencia de Estados Unidos bajo la administración Trump, Canadá acoge con beneplácito la inmigración, de la que las empresas tecnológicas han dependido durante mucho tiempo como fuente de talento. Uno de los primeros empleados que Pekhimenko contrató en CentML fue un ingeniero de Amazon que no pudo renovar su visa H1-B para permanecer en Estados Unidos. Sin embargo, sí pudo obtener un permiso de trabajo canadiense.
Según Jordan Jacobs, socio gerente de la firma de inversión Radical Ventures, unas políticas de inmigración más favorables facilitan la atracción de talento internacional, que probablemente tenga facilidad para pensar en cómo atender un mercado global.
Toronto también se beneficia de su proximidad a importantes mercados como Nueva York, Washington y Chicago.
“Puedes subirte a un vuelo de 90 minutos y llegar a 200 millones de personas”, dijo Jacobs.
San Francisco sigue siendo el centro indiscutible de la industria tecnológica, con aproximadamente un 20 % más de trabajadores tecnológicos que Toronto, según CBRE. Las empresas tecnológicas también están regresando con fuerza al centro de la ciudad después de que muchas se dispersaran durante la pandemia de Covid-19.
Aun así, los desarrolladores del ecosistema de IA de Toronto afirman que se benefician de tener su sede fuera de la burbuja de Silicon Valley.
En general, el costo de vida en Toronto es más económico, en parte gracias a los precios más bajos de las viviendas, la sanidad pública y las buenas escuelas públicas, según afirman emprendedores locales. Esto significa que el talento de alta calidad también puede ser más accesible. (Aunque muchas empresas de IA de Toronto también tienen presencia en California).
Según Ray Reddy, exvicepresidente de Shopify que está creando una nueva empresa emergente en secreto, Toronto tampoco sufre de altas tasas de rotación de personal como San Francisco.
En Silicon Valley, “incluso las personas que están muy comprometidas con su misión siempre miran hacia atrás, preguntándose si habrá algo mejor allí”, dijo Reddy, quien anteriormente trabajó en la sede de Google en Silicon Valley.
San Francisco suele caracterizarse por la exageración y el entusiasmo desbordante que rodea a la IA, pero Frosst afirma que en Toronto existe una apertura al debate amistoso que resulta única.
Frosst puso como ejemplo su propia relación con su amigo y mentor Hinton: ambos llevan mucho tiempo discrepando en cuestiones fundamentales, como si crear IA implica crear un nuevo tipo de ser o simplemente una herramienta. Aun así, siguen jugando al ajedrez juntos con regularidad, y Frosst saca a relucir el debate con la esperanza de desconcertar a Hinton. (Según Frosst, Hinton no suele inmutarse).
“Creo que todo se reduce a que Toronto y Canadá no son una monocultura”, dijo Frosst. “Aquí no solo hay trabajadores del sector tecnológico, sino un poco de todo, y creo que eso fomenta la innovación y lleva a la gente a pensar en lo que no es popular”.
Según el Gobierno, el sector digital de Canadá ya aporta más de US$ 140 mil millones al PIB del país. Además, según Hinton, el ecosistema local de IA ofrece otros beneficios para Canadá.
“Si la IA provoca mucho desempleo, querremos que los beneficios obtenidos al sustituir a los trabajadores se queden en Canadá, para que puedan tributar dentro de Canadá y así apoyar a los trabajadores sustituidos”, dijo Hinton.
Además, gobiernos y empresas de todo el mundo buscan cada vez más diversificar sus fuentes de suministro, reduciendo la dependencia exclusiva de Estados Unidos para adquirir tecnología avanzada. Esto ha generado una ventaja competitiva constante para las empresas canadienses, según Frosst.
Cohere recibió una avalancha de consultas de nuevos clientes después de que la Casa Blanca impusiera en junio controles de exportación a los modelos avanzados de IA de Anthropic.
“La bandera de Canadá es un símbolo de confianza”, dijo Frosst. “Buscamos aumentar la resiliencia y la independencia de todos los que utilizan nuestra tecnología y, en general, creo que Canadá, como país, está interesado en hacer lo mismo por todos nuestros socios”.
Y si bien los inversores tecnológicos más conocidos se encuentran en Silicon Valley, estar ubicado en otro lugar ya no supone un obstáculo para la captación de fondos.
Hace cinco años, Raquel Urtasun dejó su puesto al frente del laboratorio de conducción autónoma de Uber en Toronto para fundar Waabi, una empresa de camiones semirremolques autónomos. Fundó la compañía en Toronto, aunque sus pruebas piloto se realizan principalmente en el suroeste de Estados Unidos. A principios de este año, Waabi recaudó más de US$ 1.000 millones en una ronda de financiación Serie C, la mayor en la historia de Canadá.
“Al final, lo que atrae a los inversores es: ¿cuál será la empresa líder en un mercado masivo?”, dijo Urtasun a CNN. “No importaba si estábamos en Canadá o en Silicon Valley”.
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