Miles de personas han muerto o están muy enfermas por padecimientos derivados del 11S. Esta vez también serán recordadas

Por Lila Dominus, CNN

Bridget Gormley sospecha que su papá estaba “plenamente consciente” de que algún día podría enfermarse. Se lo imagina sintiendo que una nube oscura lo seguía a todas partes, “esperando llegar cuando quisiera”.

Pero los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 y las posibles enfermedades que se cernían sobre todos los que trabajaron en la zona cero “nunca se discutieron” en el hogar de los Gormley, le dijo ella a CNN —incluso después de que su papá, Billy Gormley, se enfermara—. Probablemente fue una mezcla de “trastorno de estrés postraumático y culpa”, dijo.

Solo después de que su padre, un bombero de la ciudad de Nueva York que pasó meses trabajando en el sitio del World Trade Center, falleciera de cáncer de vejiga en 2017, comenzó a comprender la conexión con sus esfuerzos de rescate tras el 11 de septiembre —y la magnitud de las enfermedades relacionadas con ese evento—. Le impactó descubrir que Billy Gormley es uno de los miles de personas cuya muerte está directamente vinculada a la exposición.

El martes, la ciudad de Nueva York dio a conocer más de 170.000 páginas de documentos hasta entonces no revelados que muestran que los funcionarios municipales de la época engañaron al público sobre la calidad del aire en los alrededores de la zona cero. La divulgación no solo subraya lo peligrosas que eran las condiciones, sino que también representa un momento importante para los socorristas y sobrevivientes que han luchado durante mucho tiempo por recibir ayuda y reconocimiento.

Hasta este año, la ceremonia anual de conmemoración del 11 de septiembre en la zona cero incluía seis momentos de silencio: uno por cada uno de los momentos fatales clave de ese día. A medida que se leen en voz alta los nombres de las casi 3.000 víctimas, suena una campana en el minuto exacto en que se estrelló cada uno de los cuatro aviones y en que se derrumbaron las torres gemelas. Cada vez se hace silencio y continúa la lectura de los nombres.

Pero lo que seguirá este año reconoce otro número creciente de víctimas.

Muchos sobrevivientes y socorristas que pasaron ese día y las semanas siguientes trabajando sin descanso en medio de las cenizas y los escombros del World Trade Center han fallecido a causa de enfermedades relacionadas con su exposición a carcinógenos y sustancias químicas tóxicas. Miles de personas más siguen luchando contra algunas de esas mismas enfermedades.

El Programa de Salud del World Trade Center, establecido en 2011 tras años de lucha por la indemnización de los sobrevivientes, brinda seguimiento médico a los socorristas y sobrevivientes, así como tratamiento gratuito para afecciones relacionadas con el 11S.

Hasta junio, más de 57.000 socorristas y sobrevivientes inscritos en el Programa de Salud del World Trade Center han sido diagnosticados con cáncer.

Hasta marzo de 2024, casi 7.000 personas inscritas en el programa habían fallecido.

Un nuevo séptimo momento de silencio tiene como objetivo honrar a quienes forman parte de ese número cada vez mayor, así como a sus familias, cuya angustia por sus luchas contra la enfermedad se remonta a ese día.

Después de que suenen las seis campanas tradicionales en la ceremonia abierta a los familiares de las personas que fallecieron el 11 de septiembre, sonará la séptima campana. Las víctimas que aún están con vida y las familias de quienes fallecieron años después se unirán a la ceremonia a las 11 a.m., mientras se siguen leyendo los nombres de las víctimas. La campana recién agregada, seguida del momento de silencio adicional, sonará entonces aproximadamente a las 12:30 p.m., según un portavoz del Monumento y Museo del 11 de septiembre.

“Significa que la historia de mi papá, junto con todas las demás historias, también sea reconocida como parte de la historia completa del 11 de septiembre”, dijo Leah Betso, cuyo papá, el agente James Betso del Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York, falleció de cáncer cerebral en 2015 después de pasar meses en operaciones de recuperación en la zona cero tras los ataques.

“Durante mucho tiempo, creo que gran parte de la atención se ha centrado en las personas que perdieron la vida en ese día horrible. Pero para familias como la mía, la pérdida llegó muchos años después, y este momento lo reconoce”.

Este momento de silencio es, para muchos socorristas y sobrevivientes, una validación por la que han luchado durante mucho tiempo.

A estas alturas, se comprenden mejor los efectos persistentes del 11S en la salud, siendo el cáncer, las enfermedades respiratorias y el trastorno de estrés postraumático algunas de las afecciones más comúnmente diagnosticadas. Los socorristas y los sobrevivientes pueden recibir tratamiento para las lesiones y enfermedades derivadas de su exposición al polvo y los escombros a través del Programa de Salud del World Trade Center — el cual, a pesar de su nombre, también cubre a quienes estuvieron en el Pentágono y acudieron al lugar del accidente en Shanksville, Pensilvania, donde se estrellaron el tercer y cuarto avión.

Pero el camino hacia la ayuda estuvo plagado de dificultades.

Algunos socorristas intuían desde el principio que su exposición les pasaría factura.

Después de que su papá falleciera, Bridget Gormley comenzó a hablar con muchos de sus amigos mientras realizaba una película sobre los efectos del 11S en la salud. Uno de los hombres recordó que, en los primeros días en la zona cero, le había dicho a un amigo: “Esto nos va a matar a todos algún día”.

“Lo decían en tono de broma, pero, en el fondo, lo sabían”, dijo Gormley.

Sin embargo, otros no se habían dado cuenta.

Michael O’Connell tenía 25 años el 11 de septiembre de 2001 y se había incorporado al Cuerpo de Bomberos de la Ciudad de Nueva York como bombero en período de prueba apenas cuatro meses antes. “Era un muchachito”, dijo O’Connell.

“No creo que nadie más haya pensado realmente: ‘Ay, esto va a ser malo en el futuro, ya sabes, lo que estamos respirando’”, dijo, aunque era consciente de los problemas de asma y pulmonares que suelen enfrentar los bomberos. Años más tarde, eso comenzó a cambiar.

“Empecé a ver cómo los bomberos desarrollaban cánceres y, luego, en 2007, terminé enfermándome de sarcoidosis”, dijo O’Connell. “Fue entonces cuando realmente se hizo evidente que la mayoría de la gente no se libra de esto”. La sarcoidosis es una enfermedad en la que se forman nódulos, con mayor frecuencia, en los ganglios linfáticos, los pulmones, los huesos y la piel. El Programa de Salud del WTC ha certificado la afección de O’Connell, dijo él.

Los documentos publicados el martes revelaron que los funcionarios de la ciudad en ese momento sabían que las condiciones en el hoyo, que ardía lentamente desde hacía mucho tiempo, hacían que el aire allí no fuera seguro para respirar, a pesar de haber asegurado repetidamente a los neoyorquinos lo contrario.

El alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, anunció la publicación junto a familiares de víctimas del 11S y al comediante Jon Stewart, un defensor de larga data de los socorristas del 11 de septiembre.

“La gente se enfermó porque los líderes en quienes confiaban les mintieron y les dijeron que era seguro respirar aire tóxico”, dijo Mamdani.

O’Connell es uno de los muchos socorristas que pasó años abogando y testificando ante el Congreso para lograr una mejor cobertura de salud para los socorristas.

Si bien existían varios programas para ayudar a los sobrevivientes y a los socorristas, estos eran de corto plazo y dejaron a muchos socorristas aún en necesidad de atención médica y apoyo financiero. El Fondo Federal de Compensación para las Víctimas del 11 de septiembre se puso en marcha en 2001, pero inicialmente solo funcionó hasta 2003.

En 2011, tras casi una década de cabildeo por parte de los socorristas, el presidente Barack Obama firmó la Ley James Zadroga de Salud e Indemnización del 11 de septiembre de 2010, que estableció el Programa de Salud del WTC y reabrió el fondo de indemnización. La ley lleva el nombre de un agente de la Policía de Nueva York cuya muerte se relacionó con la nube tóxica en la zona cero.

Pero incluso después de que se reabriera el fondo, los socorristas continuaron abogando por la atención a largo plazo. No fue sino hasta 2019, tras emotivas peticiones en el Congreso —incluido un discurso enojado de Stewart— que la financiación del programa de salud se extendió por otras siete décadas, hasta 2090.

A los sobrevivientes y a los socorristas aún se les siguen diagnosticando nuevas enfermedades relacionadas con el 11S: más de 7.000 socorristas habían recibido un diagnóstico de una afección de salud por parte del Programa de Salud del WTC en los 12 meses que terminaron el 30 de junio, según datos publicados el mes pasado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. Otros han estado lidiando con las secuelas físicas del 11S desde hace años.

Ivonne Sánchez, quien trabajó en los servicios médicos de emergencia recuperando e identificando cuerpos, sufrió lesiones en dos ocasiones: tanto en la zona cero como décadas después.

Sánchez se cayó en algún momento del invierno posterior al 11S mientras trabajaba en las tareas de recuperación, recordó. Se “asustó” al mirar hacia abajo y ver restos humanos, y luego cayó de espaldas sobre una barra de refuerzo, lo que le causó una herida que requirió puntos de sutura.

Recordó que los médicos de triaje le dieron un analgésico y le ofrecieron enviarla a casa o al hospital. Pero ella decidió quedarse. Atribuyó el dolor que persistía en su espalda a las largas jornadas de trabajo; al principio, recordó haber trabajado turnos de 20 e incluso de 25 horas.

Dijo que siguió trabajando hasta mayo de 2002, decidida a encontrar más víctimas, aunque el dolor persistía. Sánchez quería encontrar a su amigo y compañero bombero Héctor Luis Tirado Jr., y esa motivación la mantuvo trabajando incluso a medida que el dolor aumentaba. Ella y Héctor acababan de posar para el calendario del Departamento de Bomberos de Nueva York. Él era Mr. Julio. Se suponía que iban a hacer una sesión de firmas el día 9, pero ella tenía otro compromiso, y le prometió que estaría en la siguiente.

El hecho de que nunca lo haya encontrado todavía la atormenta. “Cada vez que recuerdo el 11S durante la ceremonia, siempre, cuando entro a un museo, siento como una pesadez. Como si sus fantasmas dijeran: ‘No nos encontraste. No nos encontraste’. Y en mi cabeza, me digo: ‘Lo siento. Lo siento. Lo siento. Lo intentamos’”.

Es lo que más se le ha quedado grabado, incluso cuando su propia salud ha pasado por momentos turbulentos.

Cuando finalmente consultó a un ortopedista después de que terminaran las labores de rescate, dijo Sánchez, le dijeron que tenía tanto daño nervioso que nunca volvería a trabajar, y la retiraron del servicio activo. Hoy en día, también tiene un estimulador de la médula espinal en la espalda para ayudarla con el pie caído en su pierna izquierda.

En 2014, a Sánchez le diagnosticaron cáncer de mama, lo cual, según ella, ha sido reconocido por el Programa de Salud del WTC.

Muchos de los socorristas del 11S que siguen con vida hoy en día se sienten como Sánchez, más preocupados por su culpa de sobreviviente que por sus propias dolencias.

“Mi corazón está con las familias que perdieron a sus seres queridos ese día y, ya sabes, con las personas que han fallecido desde entonces a causa de enfermedades relacionadas con el 11S”, dijo el sargento retirado de la Policía de Nueva York Thomas Wilson. “Todas mis dolencias aparecieron después. He podido seguir con mi vida, aunque sea dolorosa”.

A través del Programa de Salud del WTC, a Wilson se le ha diagnosticado, según él mismo cuenta, cáncer de lengua, cáncer de piel, trastorno de estrés postraumático (TEPT), ansiedad, asma, afecciones sinusales y trastornos gastrointestinales.

Wilson calculó que prestó 300 horas de servicio en la zona cero, donde trabajó en tareas de recuperación y seguridad, y en el vertedero de Fresh Kills, en Staten Island, que se convirtió en un depósito de desechos y un sitio forense para los escombros de la zona cero.

En Fresh Kills, Wilson trabajó como cribador, revisando los escombros con un rastrillo de metal. “Esperas encontrar, por ejemplo, un anillo de bodas o algo que te permita cerrar ese capítulo”, dijo Wilson. Su última visita a Fresh Kills fue en abril de 2002. “Nunca encontré nada”.

Mientras que decenas de miles siguen sufriendo y recuperándose de sus diagnósticos, miles han fallecido a causa de su exposición tras el 11S. Sus familias aún los lloran y lidian con el dolor de saber que su pérdida está ligada a ese día.

Evelyn Betso aún recuerda vívidamente la mañana del 11S. El día había comenzado de maravilla. Acababa de dejar a su hija Leah en su primer día de preescolar.

“El sol brillaba. Era una mañana hermosa, y todos estaban ahí con sus pequeños uniformes católicos”, dijo Evelyn, recordando a los alumnos en el patio de juegos.

Evelyn “estaba radiante y llena de energía” cuando llegó a su oficina. “Entré al trabajo y todos en la oficina me estaban mirando. Y pensé: ‘Dios mío, ¿qué está pasando?’”.

Su esposo, James, trabajaba en la Policía de Nueva York y su hermano Paul era auxiliar de vuelo. Su mamá y su suegra empezaron a llamarla. ¿Dónde estaban sus hijos?

Paul y James estaban a salvo ese día: Paul en un vuelo a Miami y James ya trabajando en la zona cero.

Años más tarde, en abril de 2010, mientras llevaba a su hija Jade al cine, James vio una campaña de donación de sangre y fue a donar, contó Evelyn. Su hemoglobina, una proteína de la sangre, estaba tan baja que lo enviaron al hospital. Allí, dijo ella, le diagnosticaron dos tipos de cáncer de la sangre: un linfoma no Hodgkin y un síndrome mielodisplásico.

Durante dos años, James estuvo “muy enfermo”, dijo Evelyn. No podía caminar ni siquiera pasar de la cama al sofá sin quedarse sin aliento. “Todos los tratamientos realmente lo afectaron mucho”.

Después de casi dos años, James finalmente entró en remisión. “Pensamos: ‘¡Dios mío, esto es genial! Ya se acabó todo. Ya, ya sabes, quedó atrás’”, dijo Evelyn. “Estaba retomando su vida”.

Entonces, en 2013, James regresó de comprar bagels un domingo por la mañana. “No me siento bien”, le dijo a Evelyn. “Algo está pasando”. Cuando Evelyn intentó llevarlo a la sala de emergencias, él insistió en que estaba bien. Minutos después, se cayó al suelo en el patio trasero de su casa, con las manos en la cabeza, y comenzó a tener convulsiones.

Jade, que en ese momento tenía 12 años, “salió corriendo descalza y gritaba”, contó Evelyn.

Sufrió una convulsión de tipo gran mal —ahora conocida como convulsión tónico-clónica, una de las más graves—. Finalmente le diagnosticarían un glioblastoma, el cáncer que le causaría la muerte dos años después; los cánceres de James, dijo Evelyn, fueron reconocidos por el Programa de Salud del WTC.

En los últimos años de la vida de James, la situación fue muy difícil para sus hijas, dijo Evelyn, y a ambas les costó mucho ver cómo su padre se deterioraba.

El último año de su vida “no podía expresarse”, dijo Evelyn. “No podía hablar. Usaba un bastón. No podía abrocharse la camisa”. Una mañana se estaba preparando un café en la cocina, recordó ella, y todo el frasco de café se cayó al piso.

Evelyn recordaba a James como un hombre muy alto, fuerte e independiente. “Le partía el corazón saber que sus hijas lo veían así”.

Marcy Borders fue conocida en todo el mundo como la Dama del Polvo. En lo que se convirtió en una imagen icónica de ese día, Marcy, de 28 años —vestida para el trabajo con un traje de falda y perlas—, extiende las manos, luciendo casi como una estatua, cubierta por una gruesa capa de polvo en el vestíbulo de la Torre Norte del World Trade Center.

Cuando su hija Noelle Borders vio la imagen por primera vez, se asustó. “Era un reflejo de lo que mi mamá sintió al verla”, dijo Noelle, quien en ese momento tenía solo 8 años.

Marcy luchó contra la depresión y la adicción durante años tras los sucesos, pero con el tiempo llegó a aceptar esa poderosa imagen y “lo que significaba, no solo para ella misma, sino para el mundo”.

En 2015, Marcy falleció de cáncer de estómago a los 42 años, un diagnóstico que inicialmente conmocionó a su familia, ya que “nunca había tenido ningún problema de salud”, dijo Noelle. “Siempre había estado 100 % sana”. Noelle dijo que cree que el cáncer de su mamá había sido reconocido por el Programa de Salud del WTC.

La familia Borders había visto cómo otras personas se estaban enfermando; no fue difícil “atar cabos”.

“Sientes que, bueno, superamos ese trágico suceso, y ahora, de alguna manera, sigue afectando tu vida”, dijo Noelle. “Aunque sintieras que lo habías superado”.

El Programa de Salud del WTC sigue llegando a las personas y brindándoles tratamiento. Hasta junio, había más de 154.000 personas inscritas, aunque no es necesario estar enfermo para inscribirse en el programa.

Michael Crane es el director médico del Centro Clínico de Excelencia del Programa de Salud del WTC en Mount Sinai, en Nueva York, y anima a la mayor cantidad posible de personas que vivían en la ciudad en el momento del 11S o en esa época a participar en los programas de salud del World Trade Center.

Más de 95.000 socorristas están inscritos en el Programa de Salud del WTC, cifra que, según estima Crane, se acerca al número real de socorristas. Sin embargo, el porcentaje es mucho menor en el caso de otros sobrevivientes: hasta junio, había menos de 60.000 de ellos inscritos en el programa, lo cual preocupa a Crane, quien señaló que alrededor de 400.000 personas que vivían y trabajaban cerca de las torres cumplen con los requisitos para ser considerados sobrevivientes.

“Se ha demostrado que la exposición ambiental tiene un impacto en todos: adultos, niños, bebés”, dijo Crane. “Particularmente una exposición como esta”. Crane recordó que el polvo —la exposición— estaba por todas partes. No cree que el polvo haya desaparecido realmente del metro hasta la supertormenta Sandy, en 2012, cuando “el lugar se inundó y, finalmente, se deshizo de grandes cantidades de polvo que aún persistían”.

Si bien la mayoría de los socorristas que se enferman más adelante en la vida pueden establecer rápidamente una conexión con su trabajo en el sitio del World Trade Center, Crane teme que los sobrevivientes que desarrollaron enfermedades décadas después tal vez no lo hagan.

Dijo que espera que el 25.º aniversario y el nuevo momento de silencio sean una nueva oportunidad para correr la voz. “Tienen este programa disponible para ustedes, quienes viven por allá, y para sus hijos, así que aprovéchenlo. Y ya saben, no les hará daño. No les hará daño ir a hacerse una evaluación”.

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