Proyección CNN: Helena Foulkes derrotará a Dan McKee en Rhode Island, en una rara derrota de un gobernador en unas primarias

Por David Wright, CNN

Helena Foulkes, exejecutiva de CVS, ganará la nominación demócrata para la gobernación de Rhode Island, según las proyecciones de CNN, tras derrotar al actual gobernador, Dan McKee, al capitalizar la frustración de los votantes por el cierre parcial de un puente clave y el consiguiente caos vehicular.

Los carriles en dirección oeste del puente Washington en Providence, utilizados a diario por decenas de miles de personas para desplazarse, fueron cerrados en 2023 ante el temor de un posible colapso. Aunque McKee —quien asumió el cargo en 2021 tras haber sido vicegobernador— defendió la decisión, las prolongadas reparaciones se convirtieron en un lastre político mientras buscaba un segundo mandato electo.

Cuatro años después de perder por un estrecho margen en su primera contienda de primarias, Foulkes logró una victoria poco común al derrotar a un gobernador en ejercicio, impulsada por la ola de sentimiento antisistema que recorre el Partido Demócrata y por la profunda impopularidad de McKee en el estado.

“No baso mi campaña únicamente en el tema del puente Washington”, declaró Foulkes a la emisora ​​local WJAR tiempo atrás. “Me presento porque amo este estado. Quiero que las personas que viven aquí puedan permitirse residir en él, conseguir un empleo bien remunerado y lograr que el gobierno estatal realmente trabaje para ellas”.

En un año en el que votantes descontentos expulsaron a varios demócratas veteranos en las elecciones de la Cámara, la elección del miércoles marcó la primera baja en la carrera por gobernador. McKee es el primer titular de cualquiera de los partidos que pierde una primaria para gobernador en ocho años.

A pesar de la acalorada carrera, McKee y Foulkes tenían menos distancia ideológica entre ellos en comparación con los candidatos en otras primarias demócratas divisivas de este año, y ambos ofrecieron a los votantes una visión generalizada de la gobernanza liberal. Los demócratas siguen siendo los favoritos en las elecciones generales en el estado azul, aunque la presencia del candidato de un tercer partido, Ken Block, constituye un comodín.

Sin embargo, quienquiera que ocupe el próximo cargo de gobernador aún tendrá que lidiar con los problemas que rodean al puente, que aún faltan años para su reapertura.

“El puente ha sido un lastre para McKee. No fue su culpa. Simplemente sucedió, y cualquiera que quedara atrapado en eso tenía un problema”, dijo Maureen Moakley, profesora emérita de Ciencias Políticas en la Universidad de Rhode Island. “Supongo que el punto subyacente es que el tráfico puede afectar a cualquiera y volverte loco”, añadió.

Hace tres años, los ingenieros descubrieron fallas estructurales en algunas partes del puente Washington, que lleva la Interestatal 195 sobre el río Seekonk, lo suficientemente peligrosas como para que McKee y los funcionarios de tránsito estatales ordenaran un cierre de emergencia de los carriles en dirección oeste.

Desde entonces, esa parte del puente ha sido demolida y se está trabajando para reemplazarla. Durante el verano, la administración de McKee promocionó sus expectativas de que el proyecto estaría terminado en noviembre de 2028.

Pero en el estado más pequeño de Estados Unidos en términos de superficie terrestre, el cierre en curso se ha sentido en todas partes. El tráfico sigue muy congestionado, lo que prolonga los desplazamientos y dificulta las rutas alternativas.

Julia Millon, una maestra que vive en Providence, dijo que se mudó al estado en 2021, pero tuvo que cambiarse de vecindario después de que el cierre del puente desviara el tráfico pesado a través de su calle.

“Había camiones enormes que bajaban como a las cuatro de la mañana y la calle no estaba construida para eso. La cantidad de baches simplemente la destruyeron”, dijo. “Mi casa temblaba como a las cuatro de la mañana debido a estos camiones que venían por una calle residencial, y el tráfico se volvió imposible, así que terminé alejándome”.

Para McKee, el asunto se convirtió en una importante preocupación política en medio de interrogantes persistentes sobre las inspecciones y el mantenimiento del puente. Según una encuesta de la Universidad de Nueva Hampshire realizada en agosto, el 80 % de los habitantes de Rhode Island desaprobaba la gestión de McKee como gobernador. La razón más citada para dicha desaprobación entonces fue su manejo del transporte y la infraestructura.

Aunque Millon terminó votando por McKee, señaló que la situación del puente había generado “mucha desconfianza”.

“El hecho de que hubiera llegado a ese punto —fue algo tan catastrófico y, de alguna manera, pasó desapercibido durante tanto tiempo— es lo que está suscitando tantas preguntas”, comentó.

McKee atribuyó la responsabilidad a los antiguos contratistas que trabajaron en la estructura original, y el Estado ha presentado una demanda alegando negligencia, entre otras acusaciones. Sin embargo, el gobernador enfrentó críticas en la legislatura estatal el otoño pasado tras la publicación de una auditoría —cuya difusión él había retrasado durante más de un año— que señalaba fallos tanto de los antiguos contratistas como de sucesivas administraciones gubernamentales.

Esta polémica se convirtió en un eje central de la campaña de Foulkes contra McKee. Ella argumentó que McKee politizó el proceso de licitación para la reconstrucción del puente, lo que supuso un coste de tiempo y dinero de los contribuyentes para los residentes, y criticó su decisión de mantener en el cargo al director del Departamento de Transporte estatal, Peter Alviti, hasta su dimisión a principios de este año.

“Este es el ejemplo perfecto de mala gestión. Es el caso paradigmático. Tenemos las peores carreteras y puentes del país”, sostuvo durante un acalorado debate el mes pasado.

McKee negó las acusaciones de Foulkes y defendió su liderazgo, aunque reconoció las dificultades que habían causado las reparaciones del puente. “Garantizamos la seguridad de la gente. Ha sido un verdadero fastidio para todos, nunca lo he negado”, declaró en el mismo debate. “Pero la alternativa habría sido mucho peor”.

Su campaña también emitió un anuncio televisivo para abordar el tema. “Cuando asumí el cargo de gobernador, estaba claro que nuestros líderes habían postergado la solución de muchos problemas. El puente Washington era un desastre. Decidí cerrarlo para proteger nuestra seguridad”, afirmó en el anuncio.

Los problemas de tráfico se agravaron aún más en abril, cuando colapsó una rampa de acceso a la autopista. Además, al igual que en muchos otros estados, cuestiones fundamentales como la asequibilidad de la vivienda y las tarifas eléctricas han sido grandes preocupaciones para los votantes de Rhode Island.

Mike Raia, un estratega demócrata de Rhode Island que trabajó anteriormente para la exgobernadora Gina Raimondo y ahora apoya a Foulkes, afirmó que la contienda demostró que “la competencia sí importa”.

En circunstancias normales, señaló, McKee podría haberse enfrentado a un rival en las primarias que se posicionara a su izquierda como una opción antisistema. “Pero en un escenario que se convirtió en un referéndum sobre esa competencia, surgió un rival centrado en los aspectos prácticos y fundamentales para hacer que el gobierno funcione”, dijo Raia.

“Esta vez, la resistencia consiste en una gestión eficaz y en gobernar bien”, declaró Eric Hyers, consultor general de la campaña de Foulkes. “Tenemos que demostrar a los votantes que, cuando nos confían el poder, mejoramos sus vidas, cumplimos nuestras promesas y logramos resultados”.

McKee asumió el cargo de gobernador en 2021, cuando el entonces presidente Joe Biden nombró a Raimondo secretaria de Comercio.

Las primarias de este año supusieron una revancha de la contienda de 2022, en la que McKee se enfrentó a Foulkes por la nominación en su intento de conseguir su primer mandato completo. McKee ganó aquel año en una carrera muy concurrida, obteniendo algo menos de un tercio de los votos, mientras que Foulkes quedó a pocos miles de votos de distancia.

Si bien Foulkes puso de relieve la gestión de McKee, también intentó vincular a la exejecutiva de CVS con el papel de la industria farmacéutica en la crisis de los opioides. Su campaña se hizo eco de una demanda federal presentada en 2024 contra CVS en la que no se mencionaba a ninguna persona en particular, pero que alegaba que la empresa había agravado dicha crisis.

La campaña de McKee también difundió varios anuncios de ataque que ponían de relieve la demanda judicial y la vinculación de Foulkes con el asunto. “Bajo la gestión de Helena Foulkes, CVS antepuso los beneficios a la seguridad”, afirmaba uno de los anuncios.

Foulkes respondió a los ataques en el primer anuncio televisivo de su campaña. “Afronté directamente la crisis de los opioides: corté el acceso a médicos que recetaban indiscriminadamente, limité la cantidad de pastillas y supervisé una reducción de casi el 40 % en las recetas de opioides”, declaró en el anuncio refiriéndose a su etapa en CVS. La empresa también ha negado haber actuado de forma indebida.

Asimismo, contó con un respaldo destacado: el de la expresidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi, amiga desde hace mucho tiempo de la madre de Foulkes, quien se unió a ella en la campaña cuando faltaba poco más de una semana para la elección.

“Parte de la esencia del Partido Demócrata siempre ha sido reconocer que algo está bien, pero que debemos hacerlo mejor. Y ella es realmente una gran portavoz, defensora y líder —y una líder valiente— en ese sentido. Me siento muy orgullosa de apoyarla”, declaró Pelosi a los periodistas durante la visita.

La contienda se fue caldeando a medida que avanzaba. En el último debate, celebrado el mes pasado, los candidatos protagonizaron un tenso enfrentamiento cuando McKee acusó a Foulkes de menospreciar al estado al criticar la gestión de él.

“No deja de menospreciar al estado de Rhode Island cada vez que tiene ocasión”, dijo McKee. “Usted no defiende con entusiasmo a este estado”.

Foulkes respondió: “Desde luego que no estoy menospreciando al estado de Rhode Island; estoy criticando a su gobernador”.

“¡Yo soy el estado de Rhode Island!”, replicó McKee.

Sin embargo, los votantes de las primarias demócratas opinaron lo contrario.

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