Un legendario transatlántico tendrá una nueva vida como el arrecife artificial más grande del mundo
Por Brad Lendon, CNN
Un legendario transatlántico estadounidense que alguna vez estableció un récord mundial al cruzar el océano está a punto de establecer otro bajo sus aguas.
Este mes, una serie de explosiones abrirá agujeros en el antiguo SS United States, que se hundirá a unos 40 kilómetros de la costa del noroeste de Florida para convertirse en el arrecife artificial más grande del mundo.
Cuando llegue al fondo arenoso, a unos 55 metros de profundidad, el enorme transatlántico se convertirá en la embarcación número 21 y la más grande de la Florida Panhandle Shipwreck Trail, que se extiende a lo largo de unos 240 kilómetros de costa desde Pensacola hasta Port St. Joe.
La ruta, con naufragios que se remontan a 1942, se ha convertido en un refugio tanto para la vida marina como para los buceadores recreativos desde su creación oficial en 2012, una iniciativa para impulsar el turismo tras el devastador derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010.
El hundimiento dará nueva vida a una embarcación cuya otrora llamativa pintura exterior negra y roja se ha decolorado por el sol, mientras manchas de óxido salpican el casco que transportó a destacadas figuras estadounidenses y miembros de la realeza europea a través del océano Atlántico.
Además de los planes para utilizar el barco como sitio de buceo, la SS United States Conservancy, una organización sin fines de lucro que se ha encargado de cuidar la embarcación y preservar su historia, planea construir eventualmente un museo en Florida, cerca de los puntos de partida de las excursiones de buceo, donde los visitantes podrán ver objetos del barco y explorar su historia. Las dos grandes chimeneas del barco fueron retiradas y se espera que formen parte del museo.
El SS United States era más que un barco de pasajeros de lujo. Con 302 metros de eslora —más grande que el Titanic— y una velocidad máxima de 71 km/h alcanzada durante las pruebas en el mar, también era considerado un activo militar, a tal punto que, cuando comenzó su construcción en 1950, su costo de más de US$ 70 millones se repartió entre la Administración Marítima del Departamento de Transporte, la Armada de EE.UU. y la empresa comercial United States Lines, según la Naval Historical Foundation.
El barco fue diseñado para poder convertirse rápidamente en un transporte de tropas, reemplazando su capacidad habitual de entre 1.900 y 2.000 pasajeros por hasta 14.000 soldados.
Y en su viaje inaugural de 1952 cruzó el Atlántico desde Nueva York hasta Europa en poco menos de tres días y 11 horas, a unos 68 km/h, un récord que se mantiene hasta hoy.
Fabricado en gran parte de aluminio para reducir su peso, el SS United States era unos 16 km/h más rápido que los cruceros actuales, cuya construcción utiliza más acero.
Durante su época dorada, en las décadas de 1950 y 1960, era la forma más prestigiosa de cruzar el Atlántico. Cuatro presidentes de EE.UU. en ejercicio, retirados o futuros navegaron en él: Harry Truman, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy y Bill Clinton. Figuras de la realeza internacional y de Hollywood —entre ellas Marlon Brando, Sean Connery, Marilyn Monroe, Judy Garland, el príncipe Rainiero de Mónaco y el duque y la duquesa de Windsor— se alojaron en sus camarotes.
El historiador marítimo Sal Mercogliano calificó al barco como “la culminación de una carrera de siglos para conquistar el Atlántico Norte y conectar Europa y Norteamérica”.
Pero su reinado como rey del Atlántico no duraría mucho.
“Su destino quedó sellado en 1958 con la introducción del avión comercial a reacción, que sustituyó al transatlántico como principal medio para cruzar el Atlántico”, dijo Mercogliano, profesor de la Universidad Campbell en Carolina del Norte.
Fue retirado en 1969.
“Su hundimiento marcará el fin de los grandes transatlánticos”, dijo Mercogliano.
En los años posteriores a su retiro, el SS United States permaneció en varios puertos del Atlántico mientras una sucesión de propietarios decidía qué hacer con él. En 2024, ante la posibilidad de ser desalojado del astillero de Filadelfia donde había estado amarrado durante 30 años, sus propietarios tuvieron que elegir: venderlo como chatarra o venderlo para convertirlo en un arrecife artificial.
Fue entonces cuando el condado de Okaloosa, Florida, intervino con una oferta de US$ 1 millón para comprarlo, según el sitio web del condado.
El año pasado, tras varias demoras, el barco fue remolcado los 2.897 kilómetros desde Filadelfia hasta Mobile, Alabama, donde se retiraron todos los materiales peligrosos que pudieran dañar el medioambiente marino. La mayor parte del interior del barco fue desmantelada antes de ese viaje, según la organización conservacionista.
Sorprendentemente, el casco del barco conserva el 90 % de su integridad original, indicó el sitio web de la organización.
“El casco del barco fue diseñado con especificaciones similares a las de un acorazado y construido para resistir el paso del tiempo, superando a los cruceros actuales”, señaló.
Eso debería favorecerlo en el fondo del golfo, donde se espera que se convierta rápidamente en el centro de un ecosistema próspero, dijeron científicos marinos.
“Los peces comenzarán a congregarse alrededor de un nuevo arrecife artificial en cuestión de horas o días”, dijo Michael Parsons, profesor de ciencias marinas de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida en Fort Myers, quien añadió que las bacterias y las algas harán del SS United States su hogar casi de inmediato.
Según el sitio web de la ruta de buceo, otros naufragios han atraído grandes cantidades de peces, como pargos, meros, medregales, peces ángel y barracudas, además de erizos de mar y corales.
Los arrecifes artificiales brindan protección a la vida marina, dijeron los científicos.
“En mar abierto, contar con escondites o superficies sobre las cuales crecer puede aumentar la supervivencia, por lo que pueden servir como criaderos o refugios poblacionales para algunas especies, en particular los peces”, explicó Melissa May, profesora asociada de biología marina de la FGCU.
Aunque se espera que el barco atraiga rápidamente vida marina, medir su eficacia depende de la razón por la que fue colocado allí, dijo Chris Stallings, profesor de oceanografía biológica de la Universidad del Sur de Florida en Tampa.
“Los arrecifes artificiales son herramientas, no soluciones intrínsecamente buenas o malas. La pregunta es: ¿qué ‘problema’ intentamos resolver con ellos?”, preguntó.
Algunos pueden estar diseñados para facilitar la pesca y otros para aumentar la abundancia general del ecosistema, dijo.
El condado de Okaloosa promociona al SS United States como un impulso ambiental y económico. Si logra atraer buzos a la región y fomentar el turismo, generará beneficios más allá del océano, dijo Stallings.
“Los arrecifes artificiales pueden favorecer la pesca recreativa, los negocios de pesca con embarcaciones chárter, las operaciones de buceo chárter y la venta de barcos y combustible, así como los hoteles, alojamientos y restaurantes para los turistas que visitan la zona a fin de disfrutar de actividades relacionadas con los arrecifes”, afirmó.
Si queda en posición vertical sobre el fondo del golfo, la quilla del SS United States estará a 55 metros de profundidad, pero el gran tamaño del barco implica que su cubierta superior podría quedar a apenas entre 17 y 18 metros de la superficie, lo que lo haría accesible para buzos recreativos con certificación de aguas abiertas, según el sitio web del Departamento de Turismo del condado de Okaloosa.
Una vez hundido, el SS United States superará por casi 24 metros a sus predecesores en la ruta, entre ellos un portaaviones hundido, el antiguo USS Oriskany.
“Prepárense para explorar un barco que batió récords, ahora reconvertido, renacido y próximo a romper récords en el mundo submarino”, señala.
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