Dos jóvenes fueron estranguladas hace 50 años. Ahora la policía dice que el responsable fue un asesino serial
Por Maria Aguilar Prieto, CNN
Durante décadas, dos familias del condado de Washington, Pensilvania, lloraron la muerte de sus hijas mientras la identidad de quien las mató seguía siendo un misterio. Ahora, casi 50 años después de ambos asesinatos, las autoridades dicen que el responsable fue un asesino serial.
Susan Rush, una empleada de 21 años, fue vista por última vez cuando salía una noche de 1976 del centro comercial donde trabajaba. Se dirigía a una iglesia para reunirse con su familia y cenar en la víspera del Día de Acción de Gracias, pero nunca llegó. Su hermano la encontró en el maletero de su automóvil a la mañana siguiente. Había sido agredida sexualmente y murió asfixiada por estrangulamiento, según la policía.
Seis meses después, Brenda Ritter, de 18 años, fue asesinada tras salir de la casa de su novio durante una noche tormentosa de mayo de 1977. Su cuerpo fue hallado en una colina al día siguiente. Ella también había sido agredida sexualmente y estrangulada, según la policía.
Pese a los esfuerzos de investigadores locales y estatales, sus familias pasaron años sin saber quién las había matado.
Pero ahora, las pruebas preservadas de ambas escenas del crimen llevaron a los investigadores a determinar que un asesino serial fue responsable de sus muertes.
La Policía Estatal de Pensilvania identificó durante una conferencia de prensa el miércoles al ya fallecido James Richard Clark como el asesino.
“Las pruebas determinaron que el mismo agresor asesinó a Susan Rush y Brenda Ritter. Estas pruebas confirmaron que hubo un asesino serial en el condado de Washington durante ese período”, dijo el cabo James Petrosky, de la Unidad de Evaluación de Investigaciones Criminales de la agencia.
Estos asesinatos son los más recientes de un número creciente de casos sin resolver que han sido esclarecidos gracias a los avances en la tecnología de ADN. A principios de este año, el ADN extraído de un chicle permitió a las autoridades de Washington identificar al hombre responsable de dos asesinatos ocurridos en la década de 1980, mientras que una muestra de ADN de una prueba genealógica ayudó a los investigadores a identificar los restos de un veterano de la Segunda Guerra Mundial que desapareció en 1965.
Después de que Rush no llegara a la iglesia, su familia denunció su desaparición. A la mañana siguiente, mientras la buscaba por la ciudad, el hermano de Rush encontró su automóvil abandonado junto a una carretera. El vehículo estaba cerrado con llave y su cuerpo se encontraba en el maletero, dijo Petrosky.
Tenía la laringe fracturada y había sido estrangulada, informó The Pittsburgh Press dos días después del crimen.
El cuerpo de Rush había sido vestido apresuradamente, informó el Pittsburgh Post Gazette: solo llevaba unos pantalones verdes y un suéter de cuello alto que estaba al revés. Su sostén y su ropa interior estaban sobre uno de los asientos del automóvil, indicó al periódico Farrell Jackson, entonces forense del condado de Washington.
Una autopsia determinó posteriormente que había sido agredida sexualmente y estrangulada, afirmó Petrosky.
The Pittsburgh Press habló con Terry, el hermano de Ritter, poco después del asesinato. Él dijo que Ritter había obtenido su licencia de esteticista apenas tres semanas antes y esperaba encontrar un nuevo empleo en ese campo.
Los investigadores siguieron numerosas pistas e identificaron a varias personas de interés para la investigación tras su muerte, pero ninguna los condujo hasta el asesino, dijo Petrosky.
Unos seis meses después, Ritter, recién graduada y secretaria de una empresa de construcción, también fue asesinada. La mañana del 19 de mayo de 1977, la madre de Ritter llamó a la casa del novio de su hija para hablar con ella. Denunció su desaparición tras enterarse de que había salido de la casa de su novio la noche anterior, durante una tormenta eléctrica, y nunca había regresado a casa. Su novio y la madre de este se habían asegurado de que Ritter cerrara con llave las puertas de su automóvil antes de partir, dijo Petrosky.
Más tarde ese día, el automóvil de Ritter fue hallado abandonado junto a una carretera rural cerca de Washington.
Una búsqueda con un helicóptero policial permitió localizar su cuerpo en una colina a unos 1,2 kilómetros de su automóvil, según Petrosky. Su ropa fue encontrada a 15 metros del cuerpo. Ella también había sido agredida sexualmente y estrangulada, dijeron las autoridades.
Ritter llevaba puestos únicamente zapatos marrones y calcetines azules cuando fue encontrada, informó el Pittsburgh Press.
Tras el asesinato de Ritter, las autoridades investigaron si las dos muertes estaban relacionadas. Don Zofchak, entonces jefe de policía del municipio de South Strabane —donde fue hallado el cuerpo de Ritter—, dijo al Pittsburgh Post Gazette que había similitudes entre ambos casos.
Sin embargo, al igual que en el caso de Rush, las numerosas pistas sobre el asesinato de Ritter no condujeron a ninguna parte, dijo Petrosky, y ambos casos quedaron sin resolver.
Las autoridades tardarían casi cinco décadas en vincular oficialmente los dos asesinatos.
En 2008, el ADN obtenido durante la investigación de Ritter fue incorporado a CODIS, la base de datos de perfiles de ADN del FBI. Se creó el perfil de ADN de un hombre no identificado, dijo Petrosky.
Aunque la base de datos se revisaba semanalmente, los investigadores no encontraron coincidencias con el perfil de ningún delincuente.
En 2025, los investigadores enviaron pruebas de ADN de ambos casos a varias empresas de biotecnología que colaboran con las fuerzas del orden en casos sin resolver, entre ellas Cybergenetics Corp, Othram, PTC Laboratories e Identifinders International, para que realizaran análisis adicionales. Las autoridades esperaban que sus pruebas de laboratorio pudieran determinar si las muestras contenían ADN de la misma persona y, con el tiempo, conducirlas hasta un sospechoso.
Cybergenetics aisló los genotipos de la persona desconocida en cada muestra de ADN y los comparó para determinar si los casos estaban relacionados. El análisis reveló una probabilidad extremadamente alta de coincidencia entre ambos perfiles, informó la empresa en un comunicado de prensa.
Los hallazgos vincularon oficialmente los dos asesinatos y confirmaron que en ese momento había un asesino en serie activo en el condado de Washington, informó Petrosky.
Las pruebas de ADN permitieron a los investigadores elaborar el perfil de un posible sospechoso, lo que finalmente los condujo a Clark, según Petrosky. Las autoridades no ofrecieron más detalles sobre cómo vincularon su perfil de ADN con Clark, aunque las empresas involucradas suelen utilizar genealogía genética investigativa, mediante la cual se compara un perfil de ADN con los disponibles en distintas plataformas genealógicas para encontrar a un pariente y luego reconstruir el árbol genealógico hasta identificar al sospechoso.
Clark vivía en la zona de Washington cuando se produjeron los asesinatos, según Petrosky. Habría tenido 19 años cuando murió Rush y 20 cuando murió Ritter. Las autoridades se negaron a decir si tenía antecedentes penales conocidos, alegando que la investigación sigue en curso.
Clark murió por causas naturales en 2023, a los 66 años, según la policía.
Las autoridades notificaron a las familias de ambas víctimas, que pidieron privacidad, así como a la familia de Clark, que ha cooperado con los investigadores, dijo Petrosky.
Los investigadores no han determinado si Clark tenía algún vínculo previo con las víctimas, pero Petrosky dijo que cree que el hombre podría haber sido responsable de otros asesinatos.
“Creo que una vez que alguien se convierte en asesino en serie, siempre será un asesino en serie. Creo que podría haber más (víctimas)”, afirmó.
Aunque identificar al asesino de Rush y Ritter supone un gran logro, Petrosky dijo que el trabajo de los investigadores está lejos de terminar mientras siguen indagando en el pasado de Clark.
“No consideramos que los casos no tengan solución; siempre creemos que hay algo por descubrir”, comentó. “No se trata de nosotros, sino de las víctimas y sus familias”.
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