La misión Psyche de la NASA a un mundo metálico inexplorado se estanca
Alexandra Ferguson
(CNN) — La primera nave espacial de la NASA diseñada para estudiar un asteroide metálico no será lanzada este año como estaba previsto, según anunció la agencia este viernes.
La ventana de lanzamiento de la misión Psyche para 2022, que se abrió el 1 de agosto y se cierra el 11 de octubre, llegará a su fin antes de que el software de vuelo de la nave esté listo. Un retraso en la entrega del software y su equipo de pruebas ha impedido que el equipo de Psyche tenga tiempo suficiente para realizar las pruebas antes del lanzamiento.
Una ilustración muestra la nave espacial Psyche en el espacio profundo, mostrando sus paneles solares de cinco caras.
Los ingenieros quieren estar absolutamente seguros de que el software funcionará como se espera una vez que la nave espacial esté en vuelo.
El software de guía y navegación, que se utiliza para controlar la orientación de la nave mientras vuela por el espacio, ayuda a orientar su antena hacia la Tierra para las comunicaciones y la transmisión de datos. El software también proporciona información sobre la trayectoria al sistema de propulsión de la nave.
Durante las pruebas realizadas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) en Pasadena, California, los ingenieros descubrieron un problema de compatibilidad en los simuladores del banco de pruebas del software. El problema ya se corrigió, pero no hay tiempo suficiente para una revisión completa y el lanzamiento en 2022.
La agencia espacial formará un equipo de evaluación independiente para revisar la misión y determinar el camino a seguir, incluyendo los costos estimados y las posibles oportunidades de lanzamiento en 2023 y 2024. La nave espacial Psyche se encuentra actualmente en el Centro Espacial Kennedy de Florida.
Los ingenieros preparan la nave espacial Psyche dentro de una sala limpia en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el 11 de abril.
“Volar a un asteroide lejano rico en metales, utilizando Marte como ayuda gravitatoria en el camino, requiere una precisión increíble. Debemos hacerlo bien. Cientos de personas han dedicado un esfuerzo notable a Psyche durante esta pandemia, y el trabajo continuará a medida que el complejo software de vuelo sea probado y evaluado a fondo”, dijo la directora del JPL, Laurie Leshin. “La decisión de retrasar el lanzamiento no fue fácil, pero es la correcta”.
El calendario de la misión dificulta el avance. Un lanzamiento en 2022 habría llevado la nave al asteroide, también conocido como Psyche, en 2026. Pero los períodos de lanzamiento de los próximos años significan que la nave espacial llegaría mucho más tarde debido a las diferentes posiciones orbitales, posiblemente en 2029 o 2030.
“Nuestro asombroso equipo ha superado casi todos los increíbles retos que supone la construcción de una nave espacial durante el covid”, dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche y profesora de la fundación y de regentes de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona.
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“Hemos superado numerosos retos de hardware y software, y al final nos ha frenado este último problema. Solo necesitamos un poco más de tiempo y conseguiremos solucionar éste también. El equipo está listo para seguir adelante, y estoy muy agradecida por su excelencia”.
El retraso también detendrá dos proyectos que iban a viajar junto con Psyche en el mismo cohete Falcon Heavy de SpaceX en el momento del lanzamiento.
El primero es la misión Janus de la NASA, diseñada para estudiar sistemas gemelos de asteroides binarios, y el segundo es la demostración de la tecnología Deep Space Optical Communications. Esta demostración está diseñada para probar las comunicaciones láser de alta velocidad de datos que podrían cambiar la forma en que los equipos de tierra se comunican con las naves espaciales en el espacio profundo.
La nave también cuenta con una serie de innovaciones, como la propulsión iónica en lugar del combustible tradicional para cohetes.
Si se decide lanzar Psyche en los próximos años, la nave se embarcará en un viaje de 450 millones de kilómetros. El asteroide Psyche es tan rico en metales que algunos científicos creen que es el núcleo expuesto de un planetesimal, o un planeta en formación que se separó en capas.
Las colisiones con otros objetos celestes a lo largo del tiempo podrían haber eliminado las capas exteriores, dejando al descubierto el núcleo metálico restante. Si Psyche es realmente un núcleo, estudiarlo sería como asomarse al corazón de un planeta como la Tierra.
El asteroide con forma de papa solo aparece como una mancha borrosa cuando se ve desde los telescopios terrestres y espaciales. Según la NASA, este inusual objeto también podría ser un trozo de material primigenio que nunca se fundió.
Esta representación muestra cómo creen los científicos que es el asteroide Psyche de cerca.
Los resultados del equipo de evaluación determinarán si esta misión será lanzada en los próximos años o si se queda en tierra.
“Quiero subrayar que la NASA sigue plenamente comprometida con el descubrimiento científico y la exploración de cuerpos pequeños”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
“Esto se ejemplifica con nuestras actuales misiones OSIRIS-REx, Lucy y DART. Estamos esperando con ansias la revisión de las pruebas de Psyche para entender mejor cómo será ese camino a seguir”.
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