Cómo el rápido trabajo de los detectives de enfermedades rastreó el brote mortal de E. coli hasta los Cuarto de Libra de McDonald’s

Sofía Barruti

(CNN) — Silas Mayes llegó al auto-servicio de su McDonald’s local a la hora del almuerzo el lunes 7 de octubre y pidió su pedido habitual: un Quarter Pounder (Cuarto de libra), papas fritas y un Sprite.

El jueves por la mañana, tenía oleadas de calambres estomacales tan intensos que apenas podía levantarse para ir al baño.

“Fue extremadamente doloroso. Y cada vez que iba al baño había sangre”, dijo Silas, de 17 años, que vive en Grand Junction, Colorado. “Fue aterrador”.

Su madre, Lera Davidson, lo llevó rápidamente a la sala de emergencias del St. Mary’s Regional Hospital cuando la diarrea con sangre continuó. Los médicos tomaron una muestra de heces y la enviaron a un laboratorio para su análisis, y le administraron líquidos intravenosos y analgésicos para los calambres. Lo mantuvieron en la sala de emergencias casi todo el día, dijo, pero finalmente lo enviaron a casa.

No podía retener nada. Incluso un pequeño sorbo de agua o un bocado de una galleta lo hacían correr al baño y le salía más sangre.

Sus heces dieron positivo para una cepa de la bacteria E. coli que es especialmente peligrosa porque produce toxina Shiga , que penetra y mata las células, causando daño tisular. Una de las peores complicaciones de este tipo de infecciones puede ser el síndrome hemolítico urémico , que puede provocar insuficiencia renal e incluso puede ser mortal, especialmente para niños pequeños y ancianos.

Los 50 estados requieren que los laboratorios notifiquen a sus departamentos de salud estatales cuando detecten estas infecciones, llamadas STEC, por E. coli productora de toxina Shiga.

Un resultado positivo en una prueba de detección de cualquier enfermedad transmitida por alimentos que deba notificarse es el resultado de una serie de acciones rutinarias por parte de las oficinas de salud pública locales y estatales. Estas medidas normalmente se llevan a cabo en silencio, fuera de la vista del público. Sin embargo, sin este trabajo, los brotes de enfermedades transmitidas por alimentos podrían no detectarse nunca ni rastrearse hasta un ingrediente contaminado, y más personas enfermarían y morirían.

“Analizamos cada caso que recibimos como si pudiera tratarse de un brote. Investigamos cada caso con la mentalidad de prevenir la propagación de la enfermedad y detener una fuente de enfermedad”, dijo Julie Hartshorn, especialista en vigilancia de enfermedades del Departamento de Salud Pública del Condado de Mesa en Grand Junction.

Los científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos que trabajaron con el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado para investigar el último brote de E. coli y determinar su causa dicen que el hecho de que estos casos estuvieran vinculados y resueltos tan rápidamente lo convierte en una victoria notable.

Como parte de una investigación de brote anunciada por los CDC y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos el 22 de octubre, 90 casos de infección por STEC en 13 estados se relacionaron con las hamburguesas Quarter Pounder (Cuarto de Libra) de McDonald’s. Decenas de personas fueron hospitalizadas y una murió.

Solo alrededor del 10% de las 6.000 infecciones por E. coli que se secuencian genéticamente en Estados Unidos cada año están relacionadas con un brote, según la Dra. Heather Carleton-Romer, jefa del Laboratorio de Enfermedades Entéricas de los CDC en Atlanta.

“Siento que estoy en uno de los pocos trabajos como científica donde puedo volver a casa y decir que mi trabajo salva vidas de personas, porque así es”, afirmó.

Carrera para encontrar la causa raíz

Cuando recibieron el informe sobre el caso de Silas, Hartshorn y otros dos miembros del personal de Salud Pública del Condado de Mesa habían estado trabajando a toda máquina, tratando de averiguar exactamente por qué tantas personas en Grand Junction estaban contrayendo infecciones por STEC.

“Vemos quizás uno o dos casos de STEC por mes, y tuvimos una cantidad inusualmente grande. Por eso, de inmediato, todos nos preocupamos”, dijo Hartshorn.

ANÁLISIS | Los últimos meses han sido muy duros para McDonald’s

El condado de Mesa, uno de los primeros epicentros, tuvo 11 casos vinculados al brote, pero Hartshorn dijo que llamaron a más personas como parte de su investigación. Algunas no se añadirán al recuento oficial hasta que las bacterias en sus heces hayan sido secuenciadas genéticamente por el laboratorio estatal para confirmar que su huella de ADN coincide con otras de la cepa del brote. Ese proceso lleva tiempo.

Incluso en las mejores circunstancias, a la mayoría de las personas les resulta difícil recordar detalles importantes sobre lo que comieron, por lo que los departamentos de salud intentan trabajar con rapidez para captar a las personas mientras aún tienen la memoria fresca.

Después de recibir un informe de una enfermedad transmitida por alimentos, un especialista (normalmente alguien capacitado para realizar este tipo de entrevistas detalladas) llama a la persona enferma. Le pide que recuerde todo lo que comió durante los siete días anteriores, incluidos todos los ingredientes de esos platos. También le pregunta sobre viajes recientes y contacto con animales, incluido qué tipo de golosinas le da a sus mascotas.

El equipo del condado de Mesa comenzó a llamar a personas infectadas con STEC la semana del 7 de octubre, aproximadamente tres semanas antes de que los CDC anunciaran la investigación. En dos días, se hizo evidente que la mayoría de las personas con las que se comunicaban habían comido en McDonald’s. El departamento de salud envió a su equipo de salud ambiental al restaurante local, pero no encontraron ninguna señal de alerta.

“Nos dimos cuenta de que el problema no era cómo se preparaba la comida en el restaurante”, dijo Hartshorn. Los empleados se lavaban las manos, la comida se cocinaba a la temperatura adecuada y las superficies se limpiaban y desinfectaban adecuadamente.

Pero, aun así, la gente se enfermaba después de comer allí, lo que les hacía preguntarse si la comida podría haber sido contaminada antes de llegar al restaurante, dijo Hartshorn. “Por eso pensamos que podría tratarse de un problema más amplio”.

La investigación se amplía

Tenían razón.

A nivel estatal, el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado también estaba recibiendo una avalancha de informes STEC de todo el estado.

A veces, los departamentos de salud locales realizan sus propias entrevistas sobre enfermedades transmitidas por alimentos, como lo hace el condado de Mesa, y a veces las ciudades y las áreas rurales dependen del departamento de salud estatal para ese tipo de ayuda.

Alayna Younger, una epidemióloga que administra el Equipo de Entrevistas de Enfermedades Entéricas de cuatro miembros de la agencia estatal, es responsable de asignar esas entrevistas, y fue la primera en dar la alarma sobre un número usualmente grande de casos de STEC, según su supervisora, Rachel Jervis, quien se autodenomina una “científica… de la diarrea” en LinkedIn.

“Le dije: ‘Bueno, ¿puedes ver los datos de los años anteriores? Quiero tener las cifras'”, dijo Jervis, quien administra el Programa de Enfermedades Transmitidas por Alimentos, Entéricas, Agua y Aguas Residuales del Departamento de Salud de Colorado.

A principios de octubre, la agencia había registrado tantos casos de STEC como los que normalmente vería en todo el mes, dijo Jervis.

El 10 de octubre, el mismo día en que Silas se enfermó, la agencia envió un correo electrónico a los CDC para informar que sospechaba un brote de STEC y que muchas de las personas que estaban siendo entrevistadas informaron haber comido comida rápida y carne molida.

Jervis dijo que también se comunicaron con los estados vecinos para preguntar si estaban viendo aumentos de casos. “Algunos tuvieron experiencias similares; otros no”, dijo.

El 11 de octubre, los CDC recibieron las primeras secuencias genéticas de Colorado a través de su sistema PulseNet. La huella de ADN de los casos era notablemente similar, con solo una diferencia de cambio genético entre ellos, dijo Jervis, una clara señal de que los casos estaban relacionados.

Un científico de salud pública de la División del Laboratorio de Enfermedades Entéricas de los CDC prepara un instrumento de secuenciación portátil para la secuenciación del genoma completo, que proporciona información genética detallada sobre los patógenos que enferman a las personas. (Crédito: Courtney Wheeler/CDC)

PulseNet es un sistema que recopila y analiza más de 60.000 genomas de personas que contraen enfermedades transmitidas por los alimentos cada año. Cada genoma contiene todas las letras de las instrucciones necesarias para crear la bacteria o el virus que causa la enfermedad y, en conjunto, representan una enorme cantidad de información. Cada mes, el sistema PulseNet analiza datos suficientes para llenar la Biblioteca del Congreso.

“Imagínese que está armando un rompecabezas de 5.000 piezas y luego compara ese rompecabezas en múltiples casos para ver si hay incluso una sola pieza de diferencia, porque eso nos dirá cosas”, dijo Carleton-Romer.

Los métodos tradicionales resuelven el caso

Normalmente, los científicos que monitorean el sistema PulseNet serán los primeros en conectar los casos que se convierten en una investigación de brote.

Sin embargo, en el caso del brote de STEC vinculado a los Quarter Pounders de McDonald’s, fueron Younger y su equipo de epidemiólogos que atendían los teléfonos en Colorado quienes primero vincularon los casos, un testimonio de los métodos probados y verdaderos de la epidemiología.

Este tipo de investigación de casos se remonta a mediados del siglo XIX, cuando el Dr. John Snow, a quien a menudo se le atribuye el mérito de ser el padre de la epidemiología moderna, detuvo un brote de cólera en Londres al rastrearlo hasta el agua contaminada de una sola bomba que estaba enfermando a la gente.

A medida que más secuencias de E. coli llegaban a PulseNet, el equipo del CDC pudo ver genomas con la misma huella de ADN apareciendo en otros estados, lo que sugería que un alimento común que se distribuía ampliamente estaba enfermando a las personas.

El equipo de los CDC trabajó con el Departamento de Salud de Colorado para desarrollar un segundo conjunto de preguntas que indagaban específicamente sobre ciertos restaurantes de comida rápida, los platos del menú de esos restaurantes y el consumo de carne de res o cebollas. El cuestionario complementario tenía 13 páginas.

“La mejor práctica para estos cuestionarios complementarios sobre brotes es que los realicen la menor cantidad posible de entrevistadores, porque esto ayuda a que las personas detecten los puntos en común”, dijo Jervis, “y por eso estas entrevistas adicionales se centralizan en el departamento de salud del estado”.

Davidson intentó responder las preguntas de los trabajadores del condado de Mesa en nombre de Silas, porque su estado había empeorado, con episodios de diarrea con sangre cada minuto aproximadamente, y estaba demasiado enfermo para ayudar mucho. Pero cuando la entrevistaron inicialmente, no sabía que su hijo había comido en McDonald’s.

“Piensas en cada cosa que has comido en una semana”, dijo Davidson. “Podría recomponer las comidas que había preparado, pero el desafío fue recomponer las comidas que había estado con su novia, las comidas fuera y cosas así”.

Cuando los investigadores estatales volvieron a llamar para realizar la entrevista complementaria el 12 de octubre, le pidieron que buscara los recibos de la carne molida que había comprado y que revisara los extractos bancarios para encontrar cualquier información que pudiera ayudar a llenar los vacíos.

No fue hasta que aparecieron en las noticias informes sobre la conexión con McDonald’s que Silas recordó su almuerzo allí.

Más tarde, encontraron una línea en el extracto bancario que indicaba una compra en McDonald’s el 7 de octubre.

“La memoria se activa cuando te piden algo específico”, dijo Jervis. “Tuvimos casos en los que nos llamaron y nos dijeron: ‘Sabes qué, después de hablar contigo, volví a mirar el resumen de mi tarjeta de crédito y fui a McDonald’s en esta fecha’”.

Aun así, el número oficial de casos es inferior al real. Habrá personas que enfermaron, pero no lo suficiente como para ir al médico, por lo que nunca se les realizó la prueba. O tal vez recibieron tratamiento sin hacerse una prueba de heces.

McDonald’s dijo que en cualquier período de dos semanas, en la región donde se reportaron casos, vende más de un millón de hamburguesas Quarter Pounders.

Como la mayoría de los enfermos informaron haber comido hamburguesas Quarter Pounder (Cuarto de Libra), los investigadores pudieron preguntar qué diferenciaba a ese plato del menú de los demás. Resulta que las Quarter Pounder  se preparan con carne fresca cocinada al momento y cebollas frescas en rodajas. Solo otro plato del menú, un desayuno, utilizaba cebollas en rodajas, dijo McDonald’s.

McDonald’s dejó de vender hamburguesas Quarter Pounders temporalmente en aproximadamente una quinta parte de sus restaurantes hasta que las pruebas descartaron que las hamburguesas de carne fueran la fuente de E. coli.

Taylor Farms, el proveedor de cebollas frescas, retiró del mercado las cebollas enviadas a McDonald’s y otros restaurantes e instituciones. Las pruebas de las cebollas están en curso y los CDC y la FDA dijeron el jueves que probablemente eran la fuente de la bacteria E. coli que enfermó a las personas.

Como los científicos pudieron reducir el alcance de la investigación tan rápidamente, las empresas pudieron retirar los ingredientes sospechosos de los restaurantes rápidamente. Carleton-Romer dijo que no creen que haya nuevos casos de enfermedad en el futuro, pero la investigación puede crecer a medida que las pruebas de laboratorio muestran que los casos históricos están vinculados a la cepa del brote.

Impactos duraderos

McDonald’s dijo en un comunicado que “la salud y la seguridad de nuestra gente y nuestros clientes es nuestra principal prioridad”.

“Si bien McDonald’s eliminó todas las cebollas en rodajas producidas en estas instalaciones a partir del 22 de octubre de 2024, debido a la preocupación generalizada y nuestro compromiso inquebrantable con la seguridad alimentaria, hemos tomado la decisión de dejar de obtener cebollas de las instalaciones de Taylor Farms en Colorado Springs por tiempo indefinido”, dice el comunicado.

“En McDonald’s, la seguridad alimentaria es algo en lo que nunca haremos concesiones. Los clientes pueden confiar en que McDonald’s hará lo correcto y las autoridades de salud pública pueden contar con la estrecha colaboración que mantendrán con McDonald’s. Agradecemos a las autoridades sanitarias por todo lo que están haciendo”.

La familia de Silas ha contratado a un abogado, Ron Simon, para que los represente en un caso contra la cadena de comida rápida.

Aunque están seguros de que Silas comió en McDonald’s y de que le diagnosticaron E. coli, no saben si su caso se ha relacionado oficialmente con el brote. Han solicitado los resultados de sus análisis de laboratorio al departamento de salud estatal, pero no los han recibido, dijo Simon.

Silas todavía se está recuperando de su infección. Dice que perdió 10 libras mientras estaba enfermo, lo cual fue mucho para su cuerpo ya delgado. Todavía sufre de fatiga extrema y tiene que tomar descansos frecuentes cuando hace ejercicio o trabaja en su empleo instalando azulejos. Dice que es una lucha hacer cualquier cosa.

Silas ya no necesita sueros intravenosos y ha vuelto a trabajar con su padre, pero dice que no volverá a comer en McDonald’s ni en ningún otro tipo de comida rápida en un futuro próximo.

“Ahora no confío en la comida rápida porque me enferma”, dijo.

Jervis, del departamento de salud de Colorado, dijo que fue profesionalmente satisfactorio resolver el caso.

“Siempre tengo la sensación de: ‘Vaya, esto es fascinante. Es muy emocionante. Tengo muchas ganas de resolverlo’”, afirmó.

“Pero al mismo tiempo, se trata de personas que se están enfermando gravemente”, dijo.

Durante las próximas semanas, espera que el número de casos aumente a medida que más resultados de pruebas coincidan con la cepa del brote.

“Es difícil ver los números y saber que se trata de personas que han estado bastante enfermas y que ellos y sus familias se han visto afectados”, dijo.

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