Sobre el terreno en la devastada zona fronteriza de China, aún se desconoce el destino de cientos de personas
Por Simone McCarthy, CNN
Una grieta sembrada de rocas es todo lo que queda de lo que antes era el puerto de Gyirong.
Este centro de tránsito y comercio situado a gran altitud desapareció por completo, dejando un paisaje lunar de piedras, grava y lodo en el que los equipos de emergencia continúan realizando búsquedas, según pudo constatar un equipo de CNN que accedió al lugar este domingo como parte de una visita organizada por el Gobierno.
A los periodistas se les proporcionaron cascos y botas para hacer frente al terreno cubierto de barro, todavía inestable, y al riesgo constante de nuevos deslizamientos de tierra.
Este cruce fronterizo fue en otro tiempo un concurrido punto de tránsito para turistas y comerciantes que se desplazaban entre China y Nepal. Cientos de personas solían pasar por allí cada día hacia o desde el puerto de Rasuwa, en Nepal, justo al otro lado del río.
Todo cambió el 26 de agosto, cuando el puerto quedó engullido por una enorme ola de agua, al ser el primer punto de impacto de un deslizamiento de tierra y una inundación repentina que después arrasó Nepal. En unas devastadoras imágenes de vigilancia se vio a varias personas huir para salvar la vida cuando el torrente golpeó el puerto de Gyirong.
No se han encontrado sobrevivientes en el puerto, que se ha convertido en un punto central para familias tanto en China como en otras partes del mundo que buscan desesperadamente cualquier información sobre seres queridos que creen que estaban en el puesto fronterizo cuando ocurrió la tragedia.
Al entrar en la zona del desastre, el aire estaba cargado de polvo y niebla. Numerosos vehículos de rescate se encontraban en el lugar y funcionarios dirigían el tránsito por todas partes. La carretera, completamente destruida, fue cubierta con grava para permitir el paso.
Se levantó un monumento improvisado en memoria de las víctimas, cubierto con unas 100 flores amarillas. Sobre un montículo de escombros, ondeando bajo un viento implacable, estaba la bandera china roja y dorada.
El enorme edificio de cinco pisos del puesto fronterizo, que dominaba los alrededores con el imponente estilo de las instalaciones gubernamentales chinas, quedó destruido por completo. Lo único que puede verse ahora del edificio son los vestigios de sus cimientos.
“Todo lo que pudimos ver después, una vez que empezamos a excavar, fueron los cimientos que quedaron”, dijo a CNN en el lugar Zhang Xiaojun, trabajador de rescate.
“Todas las estructuras que estaban encima habían sido arrastradas por el deslizamiento de lodo. Fue realmente desgarrador verlo. Muchos de nuestros compatriotas chinos perdieron sus valiosas vidas en este desastre”.
La destrucción era similar en el resto de este lugar, donde antes había agencias de viajes, un supermercado y un puente que conectaba China y Nepal. Todo quedó arrasado, sepultado por el muro de lodo y agua que destruyó cuanto encontró a su paso.
“La parte más difícil han sido las condiciones en el lugar de las labores de rescate”, dijo Yang Qiqiao, comandante del equipo de operaciones terrestres, quien trabaja allí desde el 28 de agosto, dos días después del desastre.
“En primer lugar, hay mucho lodo y sedimentos. También hay muchas rocas grandes y estamos enfrentando algunos riesgos secundarios. La geología aquí no es particularmente estable”.
La información sobre las personas afectadas en este lugar ha surgido lentamente desde el puerto, en contraste con Nepal, donde se han dado actualizaciones frecuentes sobre el número de personas rescatadas o cuya muerte ha sido confirmada.
Según la actualización más reciente de China hasta la noche de este domingo, hora local, la primera en casi dos días, se confirmó la muerte de 43 personas y otras 519 estaban desaparecidas en su lado de la frontera. Entre los desaparecidos hay unos 261 extranjeros, dijo a periodistas Ren Wei, vicepresidente ejecutivo de la región autónoma del Tíbet.
Las autoridades chinas aún no han publicado una lista con los nombres de quienes estaban en el puerto en ese momento o de quienes se cree que están desaparecidos en este lado de la frontera. Esto ha generado interrogantes sobre la transparencia, especialmente entre las familias que buscan desesperadamente noticias de sus seres queridos desaparecidos.
En una conferencia de prensa celebrada la noche de este domingo en la localidad de Gyirong, cerca del puerto, altos funcionarios del Tíbet respondieron reiteradas preguntas de medios internacionales sobre los esfuerzos para identificar a los desaparecidos y compartir información. Los funcionarios defendieron su transparencia y proporcionaron la información más detallada hasta la fecha sobre esos esfuerzos.
Más de 60 especialistas y tres laboratorios trabajaban en la identificación de los cuerpos encontrados durante las excavaciones, según Pu Weidong, subdirector ejecutivo del Departamento de Seguridad Pública del Tíbet. Se estaban registrando los restos de las víctimas y sus efectos personales, y el equipo realizaba exámenes detallados de huellas dactilares, datos genéticos y otras características físicas de identificación, dijo. Los funcionarios utilizaron registros migratorios y datos de ubicación para determinar quiénes estaban desaparecidos en la zona.
En respuesta a una pregunta de CNN, los funcionarios también dijeron que la información sobre todos los ciudadanos extranjeros desaparecidos había sido compartida con sus embajadas.
“Después de que ocurrió el desastre, la región autónoma del Tíbet de China adoptó una actitud de responsabilidad por cada vida, cada familia y cada miembro de esas familias”, dijo Yang Lahong, subdirector general de la Oficina de Asuntos Exteriores de la región. “Ha llevado a cabo la verificación de la información de las personas de manera rigurosa, cuidadosa y estandarizada”.
Beijing ha defendido que la divulgación de información desde la remota zona del desastre ha sido abierta y oportuna durante las labores de respuesta. La invitación a un grupo de alrededor de una docena de periodistas de medios internacionales —incluido CNN— para realizar este domingo una visita cuidadosamente organizada a la zona forma parte de un esfuerzo por mostrar las operaciones de rescate que se llevan a cabo en el puerto.
El viaje es organizado conjuntamente por el Ministerio de Relaciones Exteriores de China y la Oficina de Información del Consejo de Estado. Aunque CNN participa en un itinerario planificado por los funcionarios para acceder a esta zona restringida, mantiene pleno control editorial.
Más de 1.000 personas han muerto y miles siguen desaparecidas tras la catástrofe, según las autoridades de ambos países.
El viaje hasta aquí ha puesto de manifiesto lo remota que es esta región y lo difícil que fue para los equipos de rescate responder al desastre.
Llegar a esta parte del Tíbet ya supone un esfuerzo: las distancias en esta región son enormes. El equipo de CNN que participa en este viaje condujo unas ocho horas este sábado desde Lhasa, capital de la región del Tíbet, hasta Dingri, una ciudad cercana a la frontera con Nepal, atravesando zonas a altitudes de hasta 3.960 metros (13.000 pies). Llegar al puerto, situado a una altitud menor de unos 1.830 metros (6.000 pies), tomó otras seis horas desde Dingri, donde se encuentra el aeropuerto más cercano.
Una carretera estrecha de dos carriles que conduce al puerto serpentea entre montañas cubiertas de pinos, con innumerables curvas cerradas. Estas carreteras no fueron despejadas hasta este miércoles, siete días después del desastre, lo que finalmente permitió que miles de trabajadores de rescate ingresaran a la zona junto con maquinaria pesada. Antes, un número menor de rescatistas había llegado caminando o en barco o aeronave.
“Llegamos a pie a la zona central porque la carretera había sido arrasada. Tuvimos que caminar por las montañas y atravesarlas para llegar a la zona más afectada”, dijo Yang a CNN este domingo.
Las labores de rescate de los últimos 11 días también se han ralentizado o detenido por momentos debido al riesgo de desastres secundarios, incluidos deslizamientos de tierra y posibles rupturas de nuevos lagos de barrera, formados después de que los escombros y el lodo represaran partes de un río cercano. Esas condiciones, además de las fuertes lluvias y el terreno montañoso, hicieron que en ocasiones incluso el acceso por aire fuera difícil.
“En esta etapa estamos concentrados principalmente en operaciones intensivas de búsqueda y rescate”, dijo Zhang, quien trabaja en el lugar desde que se abrió el acceso este miércoles.
“Nuestro método consiste en excavar una capa, buscar en esa capa y luego retirarla antes de pasar a la siguiente. Estamos excavando con mucho cuidado, buscando minuciosamente y retirando los escombros capa por capa para ver si podemos encontrar a alguna de las personas fallecidas”.
Las autoridades también han advertido sobre la posibilidad de nuevos desprendimientos en torno al glaciar de la montaña Langtang Lirung, en Nepal, que se agrietó y se desprendió, lo que desencadenó el deslizamiento de tierra y las inundaciones del 26 de agosto.
El desastre del mes pasado podría impulsar una vigilancia más intensiva de estos riesgos, además del intercambio de datos y la implementación de sistemas de alerta temprana entre China y Nepal, especialmente a medida que el riesgo de desastres naturales aumenta y se vuelve más impredecible debido al cambio climático.
Pero, por ahora, la atención sigue centrada en las labores de recuperación y, para las familias de los desaparecidos, en obtener información sobre lo que ocurrió con sus seres queridos, incluidos aquellos que se cree que estaban en el puerto de Gyirong aquella fatídica mañana.
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