Se avecina una ola de cáncer derivada del 11 de septiembre
Por Brenda Goodman, CNN
Tras el derrumbe llegó el polvo. Se propagó por el Bajo Manhattan a raíz de los ataques terroristas al World Trade Center en 2001, lo que convirtió a las personas en fantasmas que caminaban con dificultades hacia un lugar seguro.
Penetró en los edificios a través de ventanas rotas y conductos de ventilación, depositándose en alfombras, cortinas y tapicería; una fina capa de polvo se depositó sobre todas las superficies. La gente escribía mensajes en el polvo que cubría los cristales de los edificios.
A pesar de las garantías oficiales de aquel entonces, el polvo era tóxico: estaba cargado de materiales de construcción finamente pulverizados, así como de subproductos de la combustión de combustible de aviación y metales pesados vaporizados, como cadmio, plomo y mercurio.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) estiman que hasta 400.000 personas estuvieron expuestas. Algunas eran personal de emergencias, como bomberos y paramédicos, pero otras corrieron peligro al regresar a sus apartamentos, escuelas y oficinas en el Bajo Manhattan o Brooklyn, donde inhalaron contaminantes.
Como resultado, más personas han muerto a causa de enfermedades ambientales derivadas de los ataques del 11 de septiembre que las que perecieron durante el derrumbe de las torres aquel día.
En los últimos 25 años, el tipo de problemas que padecen los supervivientes del 11 de septiembre también ha cambiado. Alrededor de la mitad de los 54.000 supervivientes que han cualificado para recibir ayuda económica a través del Programa de Salud del World Trade Center padecen ahora cáncer; esta cifra triplica aproximadamente la de quienes tenían el mismo diagnóstico hace cinco años, según datos del CDC.
La probabilidad de desarrollar cáncer aumenta con la edad, por lo que no sorprende que las personas que vivieron los ataques al World Trade Center tengan más probabilidades de contraer cáncer 25 años después. Sin embargo, existen indicios de que algunos de estos cánceres están relacionados con el polvo tóxico que la gente respiró durante meses tras los ataques, y no son simplemente una consecuencia del envejecimiento. Empiezan a aparecer cánceres raros o “centinela”, como el mesotelioma, entre los supervivientes del World Trade Center, y parecen ser más frecuentes que en la población general.
“Este es uno de los mayores desastres provocados por el ser humano en la historia de Estados Unidos”, afirmó el Dr. Alan Arslan, epidemiólogo especializado en cáncer del NYU Langone Medical Center, quien estudia a los supervivientes del 11 de septiembre. “Y es también un desastre caracterizado por una exposición muy compleja a numerosos agentes potencialmente cancerígenos, incluido el amianto”.
La Dra. Leigh Wilson, quien dirige el Centro Ambiental del World Trade Center —uno de los siete centros clínicos de excelencia en el área de Nueva York que tratan a personas expuestas tras el desastre del World Trade Center— y colabora con Arslan, señaló que su programa sigue recibiendo unos 120 pacientes nuevos cada mes.
El ritmo de inscripción está aumentando a medida que las personas se dan cuenta de que reúnen los requisitos para recibir atención médica. Cuando se lanzó el programa en 2012, se inscribieron más miembros de los equipos de emergencia que “sobrevivientes” (personas que vivían, trabajaban o asistían a la escuela en una zona determinada alrededor de la Zona Cero). Sin embargo, con el paso del tiempo, el número de nuevas inscripciones de sobrevivientes ha superado al de los miembros de los equipos de emergencia. Según datos de los CDC, en 2024 y 2025 se inscribieron en el programa aproximadamente el doble de sobrevivientes que de miembros de los equipos de primera respuesta.
“Creo que está muy claro que los miembros de los equipos de emergencia reúnen los requisitos para el Programa de Salud del World Trade Center, pero muchos sobrevivientes no saben que ellos también son elegibles”, señaló Wilson.
Una de las principales preocupaciones tras la tragedia eran los cientos de toneladas de amianto (asbesto) que se habían utilizado como material ignífugo en una de las torres y que se liberaron violentamente durante los ataques.
El amianto contiene fibras diminutas similares a agujas que penetran profundamente en los tejidos, provocando una inflamación crónica que favorece el desarrollo de cánceres de pulmón, laringe y ovarios. También causa un cáncer poco frecuente y agresivo llamado mesotelioma, o cáncer del mesotelio (la fina capa de tejido que protege órganos internos como los pulmones y el abdomen).
El mesotelioma es lo que se conoce como un cáncer centinela. Casi siempre, cuando los médicos lo diagnostican, saben exactamente cómo se originó: debido a la exposición al amianto (asbesto). Muy pocos tipos de cáncer han estado tan estrechamente vinculados a un agente ambiental.
No obstante, la exposición no garantiza que una persona vaya a desarrollar mesotelioma. Entre una de cada ocho y una de cada trece personas expuestas intensamente al amianto en el trabajo desarrollarán este cáncer más adelante en su vida. Además, el mesotelioma no es la única enfermedad que provoca el amianto; también puede causar cáncer de pulmón y una cicatrización progresiva de los pulmones conocida como asbestosis.
Sin embargo, el mesotelioma ofrece a los investigadores oncológicos una de las muestras más claras de relación causa-efecto. Por ejemplo, muchas exposiciones a sustancias químicas se han relacionado con el cáncer de mama y de próstata —tipos de cáncer también frecuentes entre los supervivientes del World Trade Center—, pero en estos casos también influyen el estilo de vida y la genética, lo que complica determinar la causa exacta del cáncer de una persona tras un desastre ambiental. Esto no ocurre con el mesotelioma.
Por este motivo, los investigadores lo consideran una especie de señal de advertencia.
“Los índices no harán más que aumentar”, afirmó la Dra. Jacqueline Moline, directora del Programa de Salud del World Trade Center en Northwell Health. “Esto es un presagio” de la carga de cáncer que está por venir.
Según la Dra. Moline, hasta la fecha se han diagnosticado 38 casos de mesotelioma entre las casi 155.000 personas inscritas en el Programa de Salud del World Trade Center; una incidencia que ya parece triplicar la observada en la población general.
Y todavía es pronto. El mesotelioma tarda tiempo en manifestarse, señaló el Dr. Raja Flores, jefe del Departamento de Cirugía Torácica del Mount Sinai Health System y pionero en tratamientos para esta enfermedad.
“Creo que lo que estamos viendo ahora es, en realidad, el comienzo. El periodo de latencia del mesotelioma puede oscilar entre los 25 y los 50 años”, comentó. Aunque no es el cáncer más frecuente tras los atentados del World Trade Center, “el mesotelioma es muy importante porque, para la mayoría de las personas, equivale prácticamente a una sentencia de muerte”.
En el caso de uno de los residentes inscritos en el grupo de supervivientes —un hombre que tenía 23 años cuando ocurrieron los atentados—, transcurrieron 15 años hasta el diagnóstico.
Este hombre vivía a pocas manzanas del World Trade Center. Relató a los investigadores que estuvo expuesto a la gran nube de polvo el 11 de septiembre. Abandonó su apartamento durante una semana tras los ataques y, al regresar, encontró una fina capa de polvo que cubría todas las superficies. Él mismo limpió el polvo, pero nunca hizo que profesionales limpiaran su vivienda.
Recordaba que el polvo del World Trade Center permaneció en su apartamento durante más de un mes después de los ataques; lo veía en el aire a diario durante meses.
Aparte de vivir cerca de las Torres Gemelas, el hombre no parecía estar expuesto a otros factores de riesgo: no fumaba ni tenía sobrepeso.
En 2012, el hombre comenzó a sufrir dolor abdominal e hinchazón. Cuatro años más tarde, cuando los médicos realizaron un procedimiento mínimamente invasivo para reparar lo que sospechaban era una hernia, descubrieron otra cosa.
En 2016, a los 38 años, fue diagnosticado con mesotelioma en la pared abdominal. Se sometió a una cirugía agresiva para extirpar los tumores y a un tratamiento de quimioterapia con lavado caliente, en el que los médicos llenaron su cavidad abdominal con medicamentos calentados para eliminar el cáncer y destruir cualquier tumor microscópico restante.
Su caso figuraba entre los cuatro descritos en un estudio de 2024 sobre el mesotelioma en supervivientes del World Trade Center. Respondió bien al tratamiento y seguía vivo cuando se publicó el informe. Sin embargo, dos de los cuatro pacientes habían fallecido a causa del cáncer.
En un memorando de diciembre de 2001, incluido entre los documentos recién publicados, Cate Jenkins —científica ambiental de la División de Identificación de Residuos de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU.— realizó cálculos aproximados sobre el riesgo que podían correr las personas al vivir o trabajar cerca de las Torres Gemelas tras el 11 de septiembre.
En un escenario inquietantemente similar a un caso real descrito por el Programa de Salud del World Trade Center, Jenkins calculó el riesgo adicional para una persona que quedó envuelta en la nube de polvo inicial mientras regresaba a pie a su apartamento en el Bajo Manhattan, y que se marchó durante unos días pero luego regresó e intentó limpiar su propia vivienda.
En ese caso, escribió, el riesgo adicional de contraer mesotelioma sería de 1 entre 100, unas 100 veces superior al umbral aceptable de la EPA para el riesgo de cáncer por exposición ambiental. Si la persona continuaba viviendo en ese apartamento durante los siguientes 15 años, su riesgo de mesotelioma aumentaría a 1 entre 10, lo que supone 1.000 veces el umbral de la EPA.
El memorando de Jenkins formaba parte de un conjunto de nuevos documentos publicados la semana pasada por funcionarios de la ciudad de Nueva York, en respuesta a dos demandas presentadas bajo la Ley de Libertad de Información por el grupo de defensa 9/11 Health Watch.
Mientras las discusiones internas hacían saltar las alarmas, los funcionarios de salud emitían declaraciones tranquilizadoras dirigidas al público.
En un comunicado emitido una semana después de los ataques, la administradora de la EPA, Christine Whitman, afirmó que los análisis del aire en Nueva York y Washington demostraban que las personas de esas zonas no estaban expuestas a “niveles excesivos de amianto u otras sustancias nocivas”.
“Dada la magnitud de la tragedia de la semana pasada, me complace asegurar a los habitantes de Nueva York y la ciudad de Washington que el aire es seguro para respirar y el agua es segura para beber”, declaró Whitman en un comunicado de prensa. Fue solo una de las muchas garantías reiteradas a las personas que vivían o trabajaban cerca del lugar de los hechos.
Quince años después, Whitman pidió disculpas en entrevistas con los medios de comunicación. “Lamento profundamente que haya gente enferma”, dijo a The Guardian. “Lamento profundamente que haya gente muriendo y, si la EPA y yo contribuimos de alguna manera a ello, lo siento. Hicimos todo lo que pudimos en aquel momento con los conocimientos de los que disponíamos”.
Investigaciones posteriores revelaron que dichas declaraciones se basaban en análisis defectuosos.
En un principio, la EPA se centró principalmente en los niveles de amianto en el aire exterior y no realizó pruebas en el interior de muchos edificios, donde los contaminantes pueden concentrarse y quedar atrapados, provocando mayores niveles de exposición.
La agencia también se basó en umbrales de análisis para el amianto que no se fundamentaban en criterios de salud.
“El amianto no es seguro en ninguna cantidad”, afirmó Kimberly Flynn, directora de la organización sin fines de lucro 9/11 Environmental Action.
“La EPA afirmó en muchísimas ocasiones que era seguro y sostuvo que dicha declaración de seguridad se basaba en datos científicos, cuando en realidad no era así”, señaló Flynn, quien también es superviviente de los atentados del World Trade Center.
Como resultado, señaló Flynn, muchas personas simplemente no se percataron del peligro que corrían y no tomaron las medidas necesarias para protegerse.
Además, las pruebas de la agencia se basaban en un método de microscopía óptica de menor sensibilidad, capaz de detectar únicamente las fibras de amianto de mayor tamaño. La intensidad del derrumbe del World Trade Center generó fibras de amianto de diversas dimensiones, incluidas algunas de tamaño muy reducido que posteriormente fueron detectadas mediante una tecnología más sensible: la microscopía electrónica de transmisión.
Estos análisis, encargados por el Grupo de Trabajo de Funcionarios Electos de la Zona Cero —una iniciativa impulsada por el representante Jarrold Nadler—, revelaron que los niveles de amianto en dos edificios residenciales cercanos al World Trade Center eran “significativamente elevados”.
Jenkins, la científica ambiental de la EPA, declaró más tarde que los científicos —expertos en análisis de amianto y contratistas de la propia EPA— habían detectado nueve fibras de amianto por cada una hallada por la agencia.
Su informe recomendaba que la limpieza de los espacios interiores fuera realizada por profesionales con experiencia en la eliminación de amianto y que los residentes no volvieran a ocupar dichas viviendas hasta que hubieran sido declaradas libres de contaminación.
En cambio, las autoridades de Nueva York recomendaron a los ciudadanos que limpiaran sus propios apartamentos utilizando fregonas y paños húmedos y, de ser posible, aspiradoras equipadas con filtros HEPA.
Sin embargo, muchas de estas viviendas no se limpiaron ni siquiera utilizando estos métodos de protección mínima, según una encuesta puerta a puerta realizada poco después de los ataques por el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York.
“La gente regresaba a sus hogares donde se exponía a sustancias tóxicas, mientras el gobierno, que debía protegerla, miraba hacia otro lado”, afirmó Linda Reinstein, presidenta y cofundadora de la organización sin fines de lucro Asbestos Disease Awareness Association (Asociación para la Concienciación sobre Enfermedades Relacionadas con el Amianto).
Como resultado, los especialistas en salud ambiental consideran que los residentes probablemente volvieron a exponerse a las toxinas presentes en el polvo dentro de sus propios hogares durante meses después de los ataques. Cualquier acción que pudiera levantar el polvo —como pasar la aspiradora por la alfombra, barrer el suelo o incluso simplemente introducirlo en casa a través del calzado— podía volver a ponerlo en suspensión.
“La composición de los materiales del World Trade Center también debería haber exigido precaución”, señaló el Dr. Richard Peltier, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Massachusetts en Amherst.
“No se trataba de material particulado urbano común. El derrumbe pulverizó hormigón, paneles de yeso, fibras de vidrio, alfombras, productos químicos almacenados y otros materiales de construcción. Los incendios y la destrucción añadieron metales, amianto y una mezcla compleja de productos de combustión y compuestos orgánicos. En efecto, miles de toneladas de materiales que nunca debieron inhalarse fueron triturados, quemados, dispersados en el aire y depositados en una zona urbana densamente poblada.
“Creo que esto cambia la forma en que debemos percibir el 11 de septiembre. La mortalidad derivada del desastre del World Trade Center no terminó cuando se desplomaron los edificios. Las consecuencias para la salud han seguido acumulándose durante 25 años”.
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