Descubren tortugas marinas tropicales anidando en California por primera vez desde que existen registros

Por Laura Paddison, CNN

Tortugas marinas que suelen habitar en los trópicos fueron avistadas anidando en playas de California, un hecho sin precedentes históricos, según funcionarios.

Las tortugas golfinas son unas de las tortugas marinas más pequeñas y tienen caparazones distintivos de color verde oliva y forma de corazón. Por lo general, se encuentran en zonas tropicales de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico. Pero este mes, dos llegaron a las costas de California.

Una tortuga golfina fue vista cavando un nido cerca del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Seal Beach, en el noroeste del condado de Orange, la semana pasada, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.

Unos días después, una tortuga golfina que estaba anidando fue avistada cerca del muelle de Huntington Beach, también en el condado de Orange. En un principio se creyó que se trataba de la misma tortuga, pero un análisis experto de la forma de sus cuerpos y de los patrones únicos de sus caparazones confirmó que eran dos tortugas distintas.

Los avistamientos representan “la primera anidación natural documentada de tortugas marinas en la costa oeste de EE.UU.”, afirmó la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) en una publicación en redes sociales.

Las tortugas golfinas son conocidas por anidar de forma masiva, en un fenómeno denominado “arribada”, durante el cual miles llegan a la costa al mismo tiempo para poner sus huevos en una playa determinada, algo que se ha observado en países como Costa Rica y México. Pero es más común que las tortugas aniden de manera solitaria, que es lo que parece haber ocurrido en California.

Los científicos aún intentan comprender qué llevó a las tortugas hacia el norte y si se trata de una anomalía o, posiblemente, de una expansión a más largo plazo de su área de distribución a medida que la crisis climática causada por los seres humanos calienta los océanos.

Es muy probable que su comportamiento se haya visto influido por el actual patrón climático de súper El Niño, que ha elevado las temperaturas del océano, señaló Jeffrey Seminoff, líder del Programa de Ecología y Evaluación de Tortugas Marinas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Pero probablemente esa no sea la única razón. Las tortugas marinas navegan por los océanos “utilizando múltiples señales internas y ambientales, entre ellas su propia brújula interna, una especie de GPS incorporado, así como la temperatura, la dirección de las olas, la época del año, etc.”, explicó Seminoff.

Él cree que una confluencia de factores, entre ellos las aguas cálidas persistentes y un “GPS defectuoso”, probablemente las llevó a pensar que estaban llegando a playas de anidación en México.

Otra teoría es que la actividad de las tormentas en el Pacífico pudo haber desviado a las tortugas de su rumbo. El océano Pacífico ha estado particularmente activo últimamente, ya que las aguas excepcionalmente cálidas provocadas por El Niño intensifican su temporada de huracanes.

“No se descarta nada en cuanto a las causas. Será muy difícil desentrañar las razones específicas”, afirmó Seminoff.

Cada nido de tortuga golfina suele contener unos 100 huevos, y la temperatura influye en el sexo de las crías. Las temperaturas más cálidas tienden a producir más tortugas hembras. En el caso de las golfinas, temperaturas de alrededor de 30,6 °C o más significarán que casi todas las crías serán hembras.

Un equipo interinstitucional vigilará los nidos de California durante los próximos 45 a 60 días, el período habitual de incubación. Los lugares donde están los nidos ya fueron cercados y se pide a las personas que mantengan la distancia y eviten perturbarlos para dar a las crías las mejores posibilidades de salir del cascarón. En EE.UU., las tortugas marinas están protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

“A medida que los animales se adaptan de formas inesperadas a los cambios en su entorno natural, los seres humanos tendrán que adaptarse y dejarles espacio para garantizar que las especies en peligro y amenazadas tengan una oportunidad de sobrevivir”, señaló en un comunicado Jeff Flocken, presidente y director ejecutivo del Aquarium of the Pacific, una institución sin fines de lucro.

“Si salen del cascarón con éxito, es probable que estas tortugas regresen algún día a anidar para perpetuar futuras generaciones en estas mismas playas, lo que nos brinda una oportunidad extraordinaria de ayudar a una especie a ampliar su área de distribución y prosperar”.

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