Registros gubernamentales revelan fallas mecánicas, barras de sujeción defectuosas y huesos rotos en parques Six Flags
Por Blake Ellis, Melanie Hicken y Curt Devine, CNN
En los años previos al fatal accidente de esta semana en su parque temático de Georgia, Six Flags ha sido acusada de no mantener adecuadamente sus establecimientos, en medio de cientos de informes de lesiones y fallas peligrosas en sus atracciones anticuadas, según un análisis de CNN de registros públicos y documentos judiciales.
Six Flags cerró temporalmente 10 atracciones en siete estados esta semana después de que Hassan Jihad Ibn Kariem, de 42 años, falleciera al caer desde gran altura y varias personas resultaran heridas mientras viajaban en la montaña rusa Goliath en Six Flags Over Georgia, a las afueras de Atlanta.
En los últimos cinco años, los registros de seguridad de más de una decena de parques en tres estados diferentes revelan problemas de mantenimiento, como el descarrilamiento de un tren, barras de seguridad defectuosas y lesiones a los visitantes, incluyendo dislocaciones de articulaciones y conmociones cerebrales.
Six Flags es la mayor operadora de parques temáticos del país, con 30 establecimientos acuáticos y de atracciones en 13 estados. En un comunicado a CNN, la compañía dijo estar “comprometida con procedimientos rigurosos de inspección, mantenimiento y seguridad de las atracciones que cumplen o superan los estándares de la industria”.
Sin embargo, Six Flags ha tenido problemas financieros debido a la baja asistencia y a una deuda abrumadora tras la fusión en 2024 con su competidor Cedar Fair, según sus estados financieros de los últimos años.
Dos demandas presentadas el año pasado por inversionistas alegan que, antes de la fusión, los directivos de Six Flags habían pospuesto el mantenimiento básico de los parques, las reparaciones de infraestructura y la modernización de las atracciones, al tiempo que reducían drásticamente su plantilla.
En las llamadas con inversionistas del año pasado, citadas en las demandas, un ejecutivo de Six Flags describió la necesidad de invertir en “elementos postergados” en los parques de atracciones, mientras que otro dijo que la “lista de mejoras necesarias siempre es larga” en respuesta a la pregunta de un analista financiero.
Six Flags no ha respondido a las demandas ante los tribunales.
Según una demanda de un inversor, la empresa “no realizó las inversiones de capital necesarias para llevar a cabo el mantenimiento rutinario de las instalaciones ni para mejorar las atracciones, y recortó drásticamente su plantilla”.
La otra demanda alega que Six Flags “durante años pospuso o omitió” las reparaciones necesarias.
La seguridad de las atracciones de Six Flags ya había sido objeto de críticas este verano, después de que una investigación de CNN revelara que una de sus montañas rusas más famosas, X2 en Six Flags Magic Mountain, estaba relacionada con más de una decena de lesiones cerebrales graves, hospitalizaciones e incluso muertes.
Los responsables habían mantenido la atracción abierta durante casi dos décadas a pesar de un largo historial de problemas. Pero el mes pasado, la compañía la cerró definitivamente después de que CNN informara que dos mujeres habían sido sometidas a cirugía cerebral de urgencia con seis días de diferencia en julio y que más de 100 pasajeros lesionados habían presentado reclamaciones por lesiones cerebrales.
El fatal accidente de esta semana en Georgia se produce menos de dos semanas después del sonado cierre de X2, que las autoridades atribuyeron a la pérdida de confianza de los visitantes en la atracción.
El presidente de Six Flags over Georgia declaró que el parque cuenta con un programa integral de seguridad basado en inspecciones rigurosas para cada atracción y que está cooperando con los investigadores estatales, al tiempo que lleva a cabo su propia investigación del incidente.
Six Flags no hizo comentarios sobre las lesiones reportadas a los distintos organismos reguladores estatales, pero dijo que todas las lesiones de los visitantes reportadas “se toman en serio” y se revisan.
Los funcionarios también indicaron que los incidentes revisados por CNN “abarcan varios parques, atracciones, años, jurisdicciones y circunstancias, y pueden reflejar diferentes requisitos de reporte estatales y una amplia gama de incidentes y resultados. Por lo tanto, las conclusiones generales extraídas de una recopilación de informes pueden no ofrecer el contexto completo de ningún evento individual ni de nuestro enfoque general de seguridad”.
Los accidentes relacionados con los parques temáticos siguen siendo poco frecuentes. Un informe del sector muestra que en 2024 se registraron aproximadamente 1.500 lesiones.
La mayoría de estas se clasificaron como relacionadas con el comportamiento de los visitantes o con problemas médicos, y aproximadamente el 25% fueron causadas por problemas técnicos u operativos, como fallos mecánicos en una atracción o errores del operador.
“Siempre existe la posibilidad de una falla mecánica a pesar de seguir todas las normas y demás procedimientos específicos desarrollados por los fabricantes y operadores”, dijo Edward Pribonic, ingeniero de atracciones y experto en seguridad de atracciones, quien testificó en nombre de los demandantes contra Six Flags, en un correo electrónico.
“Sin embargo, los incidentes de seguridad recurrentes y las fallas mecánicas suelen indicar una falta de atención a las normas y a los requisitos del fabricante, sea cual sea el motivo”. Por lo general, estos motivos son las limitaciones presupuestarias o la “incompetencia”, añadió.
En California, la ley estatal exige que los operadores informen sobre los accidentes “en los que el mantenimiento, el funcionamiento o el uso de la atracción permanente provoquen la muerte o lesiones graves a cualquier persona, a menos que la lesión no requiera atención médica más allá de los primeros auxilios ordinarios”.
Desde 2021, los reguladores estatales han recibido cerca de 300 informes de accidentes en los parques Six Flags. Los detalles de cada incidente eran limitados y algunos podrían estar relacionados con otros factores, como el calor o afecciones médicas preexistentes.
Entre los problemas documentados se incluyen quemaduras químicas y fugas de líquido hidráulico de una atracción que impactaron en el ojo de una persona, dislocaciones articulares, conmociones cerebrales y fracturas.
En Six Flags Great Adventure, en Nueva Jersey, los registros estatales mostraron lesiones y fallas similares.
Por ejemplo, los funcionarios del parque informaron un descarrilamiento de tren en 2024 debido a una falla en el equipo que causó lesiones leves y repetidos casos de barras de seguridad que se abrieron a mitad del recorrido, a veces debido a pernos rotos.
Los pasajeros tuvieron que evacuar la atracción de troncos en siete ocasiones distintas debido a problemas como la colisión o el atasco de los vagones y el humo que salía de una parte defectuosa del recorrido. Además, un niño fue trasladado para recibir atención médica después de golpearse la cabeza varias veces con la barra de seguridad de una montaña rusa.
Una montaña rusa de madera llamada El Toro, que alcanza velocidades de hasta 112 kilómetros por hora con una caída pronunciada de 54 metros, ha sido objeto de repetidos informes de seguridad y demandas judiciales en los últimos cinco años.
En agosto de 2022, por ejemplo, más de una decena de personas resultaron heridas tras sufrir una sacudida violenta durante el recorrido, según documentos judiciales y registros estatales revisados por CNN. Un mes después, el estado consideró que la atracción tenía “defectos estructurales” y permaneció cerrada hasta junio de 2023, de acuerdo con la demanda.
En Texas, muchos informes de lesiones presentados a los reguladores estatales involucraron atracciones de parques acuáticos, como incidentes en los que los usuarios salieron despedidos de flotadores, sufriendo lesiones en la cabeza y otros traumatismos.
Otros informes detallan el caso de un niño de 8 años que se fracturó el brazo después de que sus piernas quedaran atrapadas en el asiento de una atracción infantil, un joven de 21 años que no podía moverse después de subirse a una montaña rusa debido a una lesión en la espalda y un hombre de 37 años que sintió un chasquido en el cuello después de subirse a otra atracción y reportó que se le entumecieron las manos y casi se desmayó.
Una visitante de Six Flags Over Texas falleció hace más de una década en circunstancias similares a la tragedia ocurrida esta semana en Georgia. En aquel caso, que también recibió atención nacional, Rosa Esparza, de 52 años, murió tras ser expulsada de la montaña rusa Texas Giant.
Los testigos informaron haber oído un chasquido antes de que Esparza saliera disparada, y los empleados declararon a los investigadores policiales que el personal de mantenimiento había reparado sensores defectuosos en la atracción unos días antes.
La Policía también escuchó el testimonio de un hombre que dijo haber resultado herido en la misma atracción ocho años antes, “cuando la barra de seguridad no me sujetó correctamente”, y el de una mujer cuya hija había grabado el mal funcionamiento de la atracción una semana antes de la muerte de Esparza.
El video muestra cómo la barra de sujeción se abre espontáneamente antes de que la atracción salga de la estación, según consta en los registros.
En un comunicado emitido en aquel momento, Six Flags dijo que una investigación había revelado que no se había producido ningún fallo mecánico en la atracción.
La montaña rusa reabrió sus puertas dos meses después de la muerte de Esparza con varias medidas de seguridad nuevas, entre ellas un sistema de sujeción en forma de T de nuevo diseño y cinturones de seguridad.
CNN ha solicitado datos a otros estados donde opera Six Flags, incluyendo Georgia, pero los funcionarios aún no han respondido.
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