El alcalde de Coachella, Steven Hernandez, se declaró inocente de los cargos por delitos graves; el condado lo puso en licencia administrativa remunerada

COACHELLA, Calif. (KUNA) - El alcalde de Coachella, Steven Hernandez, compareció ante el tribunal el jueves por la mañana acusado de perjurio y conflicto de intereses por presuntos actos ilícitos relacionados con sus decisiones sobre proyectos en la ciudad, entre otros asuntos.

Un gran jurado acusó a Hernandez, de 42 años, de nueve cargos criminales. Se declaró inocente de todos los cargos y deberá comparecer nuevamente ante el tribunal el 23 de febrero.

De ser declarado culpable de todos los cargos, Hernandez podría enfrentar más de siete años de prisión estatal y la inhabilitación de por vida para ejercer cargos públicos. Sin embargo, dado que el alcalde carece de antecedentes penales, probablemente solo enfrentaría un período de libertad condicional, según la Fiscalía.

"Reconocemos la gravedad de estos cargos y trabajaremos con nuestro cliente para resolver este asunto", se lee en un comunicado del abogado de Hernandez, A. Alexander Lowder.

Hernandez también se desempeña actualmente como jefe de gabinete del supervisor del condado, Manuel Pérez. Pérez declaró el miércoles que Hernández ha sido suspendido indefinidamente con goce de sueldo por el Condado de Riverside. Su salario anual es de $182,367.

Declaración del Condado de Riverside:

En términos generales, la duración de una licencia administrativa se desconoce al inicio de la misma y se determina caso por caso, según la información disponible.

En relación con el Sr. Hernández, cabe señalar que, según entendemos, cualquier alegación de mala conducta no está relacionada con su cargo en el Condado de Riverside.

La Fiscalía indicó que los cargos por conflicto de intereses se centran en el voto de Hernández a favor de un contrato entre la ciudad de Coachella y el programa Vivienda Primero (Vivienda Primero) de la Asociación de Gobiernos del Valle de Coachella (CVAG), así como en su defensa de proyectos de desarrollo del centro de la ciudad.

"Los cargos por conflicto de intereses se relacionan con el voto de Hernández para aprobar un contrato entre Coachella y el programa Vivienda Primero de la Asociación de Gobiernos del Valle de Coachella, así como con sus votos y su defensa de programas de desarrollo del centro de Coachella", según un comunicado de la Fiscalía. "Los cargos por perjurio se relacionan con las declaraciones que Hernández realizó en sus formularios de divulgación pública de intereses económicos".

Estos documentos se clasifican como "Formulario 700" por la Comisión de Prácticas Políticas Justas de California, la cual establece que son necesarios para que el público conozca "los intereses financieros personales de un funcionario, para garantizar que los funcionarios tomen decisiones en el mejor interés del público y no para aumentar sus finanzas personales".

Según la acusación formal, el primer presunto delito ocurrió en noviembre de 2021 e involucró los esfuerzos de Hernández por desviar fondos federales de ayuda de la Ley de Rescate Estadounidense (American Rescue Plan Act) hacia un proyecto de rehabilitación de la estación de bomberos del centro, "en el cual el acusado sabía, o tenía motivos para saber, que tenía un interés financiero".

El documento formula las mismas acusaciones con respecto a una votación de enero de 2022 sobre Fountainhead Plaza, una votación de mayo de 2022 sobre el Proyecto de Uso Mixto Tripoli, una votación de mayo de 2023 sobre el Programa Vivienda Primero de CVAG y una votación de julio de 2023 sobre las mejoras del Centro de la Agencia de Tránsito Sunline.

Las acusaciones de perjurio estaban relacionadas con falsedades derivadas de los "ingresos brutos recibidos de la propiedad ubicada en 52280 Calle Camacho", según consta en los documentos judiciales. Dicha propiedad es una casa de una sola planta en la que, al parecer, el acusado tenía inversiones.

Los fiscales no revelaron los beneficios monetarios directos ni otros beneficios potenciales que Hernández obtuvo de la presunta actividad fraudulenta. Sin embargo, el monto de su fianza podría reflejar la suma específica que la Fiscalía considera que fue ocultada ilegalmente.

Un total de 13 personas testificaron ante el gran jurado, aunque no se proporcionaron las fechas de sus comparecencias.

La Fiscalía indicó que una condena por todos o algunos de los cargos implicaría la prohibición de ejercer cualquier cargo público a nivel estatal en el futuro, así como una posible pena de prisión de siete años. No obstante, dado que el alcalde carece de antecedentes penales, probablemente solo enfrentaría un período de libertad condicional.

Hernández se declaró inocente de todos los cargos y deberá comparecer nuevamente ante el tribunal el 23 de febrero.

Hernández fue arrestado el martes por la mañana por la Fiscalía del Condado de Riverside y fue liberado horas después tras pagar la fianza.

Hernández ha formado parte del liderazgo de la ciudad durante casi 20 años. Fue elegido por primera vez para el concejo municipal en 2006, a los 23 años. Fue elegido alcalde en 2012 y actualmente cumple su quinto mandato.

Declaración de la Ciudad de Coachella

La Ciudad está al tanto de las acusaciones contra el alcalde de Coachella, Steven A. Hernández, y la administración municipal está cooperando plenamente con las autoridades. No hay información adicional disponible para compartir en este momento.

Hernández también es actualmente jefe de gabinete del supervisor del condado, Manuel Pérez. Pérez declaró el miércoles que Hernández ha sido suspendido indefinidamente de sus funciones en el condado de Riverside.

Declaración del supervisor Pérez:

“Las acusaciones contra Steven Hernández son graves, y ha sido suspendido indefinidamente de sus funciones en el condado de Riverside. Si bien aún estamos a la espera de más detalles, entendemos que los cargos no están relacionados con su puesto en nuestra oficina”.

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