Los funcionarios electorales se preparan para amenazas extranjeras y un Washington impredecible
Por Sean Lyngaas, CNN
A pocos días de las elecciones intermedias, los canales para que los funcionarios federales comuniquen amenazas extranjeras a los funcionarios electorales se encuentran en su punto más débil desde las elecciones de 2016, según dijeron a CNN numerosas fuentes que trabajan en el ámbito electoral.
Los funcionarios de inteligencia de Estados Unidos están siguiendo los conocidos esfuerzos de Rusia, China e Irán para influir en los votantes estadounidenses, pero los recortes a los programas federales han mermado la capacidad de los funcionarios para transmitir esa información a los responsables electorales, según entrevistas con casi una decena de expertos en seguridad electoral.
Un esfuerzo de última hora del Departamento de Seguridad Nacional para crear una plataforma en línea destinada a compartir información de inteligencia sobre amenazas no goza ni de lejos de la misma credibilidad entre los funcionarios electorales que en ciclos electorales anteriores, según personas familiarizadas con el asunto. Y a mediados de octubre, una esperada sesión informativa clasificada para funcionarios electorales, la primera desde el ciclo de las elecciones presidenciales de 2024, se vio empañada por dificultades técnicas, ya que los funcionarios federales no pudieron hacer funcionar la videollamada. (La sesión fue reprogramada y se celebró sin esas dificultades).
La Agencia de Seguridad de Infraestructura y Ciberseguridad (CISA, por sus siglas en inglés) del DHS ha estado en el centro de esos preparativos de seguridad de última hora. La CISA asumió un papel importante en la defensa de las elecciones durante el primer mandato del presidente Donald Trump, lo que incluyó advertir a los funcionarios electorales durante las elecciones de 2020 sobre operaciones de influencia extranjera. Pero la agencia fue desmantelada durante el segundo mandato de Trump. En los últimos meses, la administración ha intentado reconstruir su labor de seguridad electoral, aunque con escasos resultados, según dijeron fuentes a CNN.
La insistencia de la administración en las teorías conspirativas sobre fraude electoral y su disposición a intervenir en elecciones administradas por los estados también han hecho que los administradores electorales de todo el país desconfíen de sus motivaciones políticas y no sepan con certeza qué podría intentar hacer.
“La relación entre los funcionarios electorales y el Gobierno federal se ha deteriorado”, dijo Ryan Macias, veterano experto en seguridad electoral y exconsultor de la CISA. “En muchos casos, los funcionarios electorales ni siquiera saben con quién comunicarse cuando se produce un incidente (cibernético o físico)”.
Eso significa que el intercambio de información se ha agotado, dijo David Becker, otro experto electoral que trabaja con funcionarios de ambos partidos.
“No conozco a un solo funcionario electoral —demócrata o republicano— que esté compartiendo activamente información sobre ciberseguridad con los federales en esta ocasión”, añadió Becker, exabogado del Departamento de Justicia y cofundador de la organización sin fines de lucro Centro para la Innovación y la Investigación Electoral. “Eso contrasta marcadamente con las cuatro elecciones federales anteriores”.
En elecciones anteriores, la CISA ha supervisado un sólido centro de coordinación para comunicar amenazas a los funcionarios electorales y recibir información de ellos el día de las elecciones. En las últimas semanas, la agencia se ha apresurado a intentar establecer un nuevo canal de intercambio de información con los funcionarios electorales.
Pero es poco probable que la iniciativa tenga la misma aceptación o inspire la misma confianza entre los funcionarios electorales que en el pasado, según dijeron a CNN varias fuentes familiarizadas con el asunto.
Un portavoz de CISA dijo a CNN el viernes que la agencia había puesto en marcha una “herramienta para compartir información” y que “los socios autorizados de los gobiernos federal, estatales y locales reciben acceso a diario cuando lo solicitan”. CISA no respondió a las preguntas de CNN sobre cuántos funcionarios electorales han accedido a la plataforma.
Todo ello configura un entorno de amenazas complejo para los funcionarios encargados de la seguridad electoral, quienes se enfrentan a la desinformación extranjera impulsada por la IA junto con un Gobierno federal que es menos predecible y fiable que en elecciones anteriores, dijeron fuentes a CNN.
“Los adversarios extranjeros no han dejado de interferir en nuestras elecciones”, dijo a CNN un exfuncionario de CISA. “El Gobierno federal ha abandonado (a los funcionarios electorales). Los funcionarios electorales con los que hablo siguen preocupados por la injerencia extranjera, pero no reciben información alguna de las autoridades federales y están haciendo todo lo posible por cubrir ellos mismos ese vacío”.
La sensación de abandono por parte del Gobierno federal no es exclusiva de los funcionarios electorales.
El nuevo propietario de Dominion Voting Systems, que cuenta con equipos electorales en 26 estados, dijo a CNN que la falta de apoyo en materia de ciberseguridad por parte de la administración Trump ha sido “decepcionante”.
Scott Leiendecker, un veterano de la industria electoral que compró Dominion el año pasado y le cambió el nombre a Liberty Vote, dijo que la asistencia de las autoridades federales ha sido insuficiente en comparación con años anteriores.
“No hemos tenido las mismas interacciones que tuvimos en el pasado”, dijo Leiendecker. “Espero que ese diálogo mejore en el futuro”.
Tras las elecciones de 2020, muchos de los aliados de Trump dijeron falsamente que las máquinas de Dominion habían manipulado los resultados. Fox News pagó a la empresa más de US$ 787 millones en 2023 para resolver una demanda por difamación relacionada con esas teorías conspirativas.
“CISA sigue estando plenamente equipada y preparada para hacer frente a cualquier ciberamenaza para la seguridad nacional que enfrente nuestro país”, dijo el portavoz de CISA en respuesta a las preguntas sobre seguridad electoral para este artículo. “Cuando se le solicita, CISA proporciona a los funcionarios electorales estatales y locales y a los proveedores electorales servicios voluntarios y gratuitos, entre ellos conocimientos técnicos especializados, análisis de vulnerabilidades y apoyo para reforzar la resiliencia”, añadió el portavoz.
Entre algunos expertos en seguridad electoral, existen dudas sobre si los funcionarios estatales y locales están desviando tiempo y recursos valiosos de la preparación ante amenazas de influencia extranjera para tener en cuenta la posibilidad de interferencia por parte de la administración Trump, aun cuando las evaluaciones de inteligencia de Estados Unidos indican que los adversarios del país siguen activos en la recta final de la campaña.
Los funcionarios electorales de todo el país han pasado meses, si no años, preparándose para las amenazas creíbles de que la administración Trump intervenga en las elecciones intermedias. Esos preparativos necesarios implican trabajar con asesores jurídicos para comprender el alcance y los límites de las facultades federales sobre las elecciones y planificar una variedad de escenarios, dijo Jennifer Morrell, cofundadora de Elections Group, una organización no partidista que ofrece capacitación y orientación a funcionarios electorales de todo el país.
“Mientras tanto, la interferencia extranjera y las amenazas cibernéticas no han desaparecido”, declaró a CNN. “Me preocupa que esta presión adicional desgaste aún más a las personas que constituyen nuestra primera línea de defensa”.
Con todos los preparativos previos a las elecciones intermedias, incluso el personal electoral mejor capacitado es más vulnerable cuando está cansado, según Morrell, exfuncionaria electoral de Colorado y Utah. “Es entonces cuando pueden producirse errores y es más probable que los intentos de phishing tengan éxito”.
Algunos funcionarios electorales dijeron a CNN que su labor de preparación ante amenazas extranjeras sigue siendo la misma.
“Nuestra oficina no ha cambiado su enfoque ni su estrategia para prevenir la interferencia extranjera en nuestro proceso electoral”, declaró a CNN Lindsey Bachman, portavoz de la oficina del secretario de Estado de Nuevo México.
Al igual que en ciclos electorales anteriores, Rusia está tratando de utilizar la desinformación para denigrar a los candidatos demócratas en las elecciones de mitad de mandato, mientras que China se centra en candidatos a cargos de menor rango que son considerados contrarios a China, según personas informadas sobre las evaluaciones de inteligencia de Estados Unidos.
Los funcionarios federales también están vigilando a los “hacktivistas” alineados con Rusia que utilizaron ciberataques de bajo costo para dejar fuera de servicio sitios web relacionados con las elecciones antes de las elecciones intermedias de 2022.
En las últimas semanas, presuntos agentes rusos han publicado en X una oleada de videos alterados con IA que atacan a candidatos demócratas durante las últimas semanas de las elecciones de mitad de mandato, según empresas privadas que rastrean esta actividad. Uno de esos videos incluye una acusación inventada de agresión sexual contra James Talarico, el candidato demócrata al Senado por Texas.
“Los rusos están lanzando un poco de todo… para generar una sensación de caos y anarquía”, dijo a periodistas el mes pasado el representante de Connecticut Jim Himes, el demócrata de mayor rango en el Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes. “Los chinos… siempre han sido extremadamente selectivos en sus iniciativas de influencia. No tenemos motivos para creer que no estén continuando con esa actividad”.
Los funcionarios estadounidenses también desconfían de los hackers y troles de Irán, que tienen fama de ser impredecibles y descarados. Son las primeras elecciones importantes de Estados Unidos desde que comenzó la guerra entre Estados Unidos e Irán en febrero.
En 2020, Teherán trató de socavar las perspectivas electorales de Trump mediante “una campaña encubierta de influencia con múltiples frentes”, según una evaluación de la inteligencia estadounidense. Eso incluyó un esfuerzo agresivo para intimidar a los votantes haciéndose pasar por el grupo de extrema derecha Proud Boys.
Los agentes extranjeros a veces son menos activos durante los ciclos de elecciones intermedias que durante las elecciones presidenciales, y Teherán se ha mantenido relativamente tranquilo hasta ahora en las elecciones de mitad de mandato.
No obstante, Himes dijo que Irán entiende “que ahora mismo tiene una enorme palanca para influir en las elecciones y la está utilizando. Y esa, por supuesto, es el precio del petróleo”.
El petróleo crudo se mantuvo por encima de los US$ 100 el barril el viernes, y los estadounidenses llevan meses afrontando altos precios de la gasolina en medio de persistentes preocupaciones de seguridad en Medio Oriente.
Una incógnita que pesa sobre el enfoque de Irán respecto a las elecciones intermedias en Estados Unidos ha sido el estado de la guerra, que Trump amenazó con reavivar.
Los hackers y troles de Irán son “muy oportunistas”, pero también “reaccionarios”, dijo un analista de Graphika, una empresa de inteligencia de amenazas con sede en Nueva York, que solicitó el anonimato por motivos de seguridad. Una amenaza real o percibida de Estados Unidos contra Irán en torno a las elecciones podría hacer que los agentes iraníes fueran más activos en las elecciones de mitad de mandato, dijo el analista.
También hay un déficit de expertos electorales a nivel federal, ya que varios exfuncionarios electorales que trabajaban en la CISA fueron obligados a abandonar sus puestos en 2025.
Además, el lenguaje utilizado por algunos cargos políticos designados por Trump para describir las debilidades de seguridad en la infraestructura electoral ha revelado una falta de comprensión sobre cómo funcionan las elecciones, según los expertos. Eso no ha infundido confianza entre los funcionarios electorales en que las autoridades federales tengan las amenazas bajo control.
El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, dijo el martes a los empleados de la CISA que las elecciones intermedias serán seguras, al tiempo que formuló afirmaciones vagas y sin fundamento sobre vulnerabilidades en los sistemas electorales.
“Nuestro trabajo es asegurarnos de que sea una papeleta legal y de que se contabilice”, dijo Mullin, según una grabación de sus declaraciones compartida con CNN. “Nuestro trabajo es asegurarnos de que no haya vulnerabilidades que permitan a actores malintencionados entrar en el sistema y cambiar el voto”.
Los funcionarios electorales a nivel local, no los funcionarios federales, cuentan los votos.
Mullin también puso en duda elecciones pasadas, alegando que se había causado una “enorme cantidad de daño” debido a “vulnerabilidades” y “procedimientos de votación” no especificados en las elecciones. No aportó ninguna prueba.
Consultado sobre las declaraciones de Mullin, un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional dijo a CNN: “Los funcionarios electorales estatales y locales administran las elecciones, determinan la validez de las papeletas conforme a la legislación estatal y cuentan los votos. La CISA ayuda a proteger los sistemas y la infraestructura de los que dependen para que puedan realizar ese trabajo de forma segura y sin interrupciones”.
Un grupo de trabajo de la Casa Blanca dirigido por el periodista conservador John Solomon publicó a lo largo de varios meses cientos de documentos desclasificados, algunos de los cuales Trump ha utilizado para poner en duda la integridad electoral.
Los funcionarios electorales que anteriormente compartieron información de ciberseguridad de manera confidencial con funcionarios federales están siendo, en esencia, “victimizados de nuevo” mediante la publicación de documentos por parte de la Casa Blanca, porque la información se está utilizando para cuestionar la integridad de las elecciones, argumentó Michael Moore, director de seguridad de la información de la oficina del secretario de Estado de Arizona.
Solomon dijo en una declaración a CNN: “Se trata de asuntos de gran importancia pública y merecen plenamente la transparencia que recibieron de la Casa Blanca”.
“Si politizamos el intercambio de información sobre amenazas, la gente dejará de hacerlo”, dijo Moore a CNN.
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Con información de Marshall Cohen, de CNN.
