Los riesgos por la ceniza y la contaminación atmosférica persisten tras los incendios. ¿Cómo mantenerse a salvo?
Por Jen Christensen, CNN
A medida que algunas personas regresan a las estructuras que se salvaron de los incendios forestales de Los Ángeles, los expertos advierten que deben tener cuidado con el aire en el interior y ser especialmente cautelosos al limpiar. El humo, la ceniza y todos los productos químicos tóxicos que conllevan pueden filtrarse incluso en las casas bien selladas y suponer un riesgo para la salud.
“Hay muchas cosas que pueden influir en la mala calidad del aire de su casa, aunque no haya sufrido ningún daño físico”, afirma Katherine Pruitt, directora nacional de Políticas de la Asociación Estadounidense del Pulmón. “Los gases y las cenizas, las partículas que van a estar en su ambiente interior, no son seguros para respirar. Especialmente no querrás que tus pulmones, ojos o piel entren en contacto con la ceniza”.
Salud Pública de Los Ángeles ha declarado una emergencia sanitaria local para todo el condado debido a los incendios. Prohíbe el uso de sopladores de aire, incluidos los sopladores de hojas, para reducir los riesgos para la salud debidos a la ceniza y las partículas del humo.
Los incendios forestales queman mucho más que árboles y hierba. Los automóviles y estructuras quemados pueden liberar sustancias químicas tóxicas. Incluso después de que los incendios se extingan y el humo se disipe, las paredes, los suelos, los muebles y otras superficies interiores pueden absorber sustancias químicas tóxicas y humo. Según los estudios, estas superficies pueden desprender gases durante semanas o incluso meses, aunque esto se reducirá con el tiempo.
Los incendios forestales contribuyen a la contaminación por partículas finas nocivas, que alcanza niveles perjudiciales para la salud humana en la zona incluso antes de los incendios. El informe sobre el estado del aire para 2024 de la Asociación Estadounidense del Pulmón sitúa a la zona de Los Ángeles entre las diez ciudades más contaminadas por partículas finas durante todo el año. Ha sido el No. 1 para la contaminación por ozono durante décadas, dijo Pruitt.
Con los incendios forestales ahora en la parte superior de eso, el índice de calidad del aire se ha sentado en los niveles “no saludables” para muchas partes del sur de California durante varios días.
Los estudios toxicológicos y epidemiológicos sugieren que la contaminación por partículas de los incendios forestales es más perjudicial para el sistema respiratorio que dosis iguales de contaminación por partículas de otras causas.
La exposición a la contaminación por partículas puede hacer que ardan los ojos y gotee la nariz, y puede incrustarse profundamente en los pulmones, causando problemas respiratorios como bronquitis. Las minúsculas partículas también pueden llegar al torrente sanguíneo y causar inflamación, agravando la diabetes, las cardiopatías crónicas y otras afecciones.
Un estudio realizado en 2024 sobre el incendio Marshall en la zona de Boulder (Colorado) demostró que el aire viciado permanecía en el interior de las viviendas incluso una vez que el humo se había disipado. Los investigadores hallaron niveles elevados de metales e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) en las cenizas, además de compuestos orgánicos volátiles (COV) en muestras de aire del interior de las viviendas.
Los COV pueden ser tóxicos para el ser humano y se sabe que al menos uno de ellos, el benceno, causa cáncer. Según la Organización Mundial de la Salud, la exposición a los HAP también está relacionada con una mayor incidencia del cáncer.
Cuando los investigadores del estudio de Boulder encuestaron a los residentes cercanos, éstos manifestaron síntomas relacionados con el humo y las cenizas, como dolores de cabeza, tos, estornudos, dolor de garganta y ojos llorosos, incluso seis meses después del incendio de 2021. Los que vivían más cerca de los edificios quemados declararon más síntomas.
El número de personas que declararon síntomas disminuyó un año después del incendio, pero incluso dos años después, alrededor de un tercio de los encuestados declararon al menos un síntoma relacionado con el humo y las cenizas.
Hay algunas formas de reducir la exposición a estas sustancias nocivas si se encuentra en una zona afectada por incendios forestales. La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés) recomienda comprobar los filtros de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado cada pocos días y cambiarlos si parecen sucios. Un filtro limpio es mucho más eficaz para proteger el aire interior.
Las personas que tengan sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado que utilicen un filtro de alta eficacia (MERV-13 o superior) deben activar el ventilador del sistema en la mayor frecuencia posible, poniéndolo en “Encendido” en lugar de en “Automático”.
Los purificadores de aire portátiles también pueden ayudar. Los que tienen filtros HEPA y filtros de carbón funcionan mejor, dijo Pruitt. La EPA sugiere colocar los purificadores de aire en las habitaciones donde la gente pasa más tiempo y ponerlos en marcha con la mayor frecuencia posible a la máxima velocidad del ventilador hasta que desaparezcan los olores.
La EPA también sugiere limitar las actividades que puedan generar aún más contaminación por partículas finas, como freír o asar alimentos. Evita pasar la aspiradora a menos que tenga un filtro HEPA, y no fumes ni uses vapeadores en espacios cerrados.
Aunque el incendio pueda dejar un olor persistente, no prendas velas ni incienso en el interior, ya que esto genera más contaminación por partículas. Y para limpiar, lo mejor es agua y jabón, en lugar de aerosoles o limpiadores químicos que pueden interactuar con algunas de las sustancias químicas de la ceniza.
No intentes limpiar con una aspiradora tradicional o una escoba, que solo empujarán las diminutas partículas al aire. Si utilizas una aspiradora con filtro HEPA, empieza rociando las superficies con agua para evitar que las cenizas floten.
Cuando limpies, ponte guantes, gafas, manga larga, pantalones largos y calcetines para proteger la piel, y utiliza una mascarilla N95 o P100 para no respirar la ceniza. “No una mascarilla quirúrgica. Ni una mascarilla de tela. No son lo suficientemente buenas como para evitar la entrada de partículas muy finas y algunos de los gases que pueden ser motivo de preocupación”, dijo Pruitt.
Las cenizas deben eliminarse de la piel lo antes posible. Antes de abandonar el lugar de la catástrofe, cámbiate de ropa para evitar que las cenizas entren en el automóvil o en otros lugares.
Las personas que padecen enfermedades cardíacas o pulmonares, como asma o EPOC, los ancianos, los niños y las mujeres embarazadas deben evitar las tareas de limpieza de cenizas, debido a que la contaminación por partículas es especialmente perjudicial para sus sistemas. Los ancianos y los jóvenes tienen más dificultades para expulsar la contaminación de sus pulmones.
Las mascotas deben mantenerse alejadas de la ceniza, ya que también son más susceptibles de enfermar. Lávales las patas si pisan ceniza.
Y no importa lo rápido que intentes limpiar, dijo Pruitt, es bueno tomar descansos de aire fresco con frecuencia.
“Con suerte, el aire exterior se habrá despejado y podrás abrir la casa y empezar a ventilarla”, dijo. “Si el aire exterior sigue lleno de humo, crea una habitación limpia con un purificador de aire para poder entrar y tomarte un descanso. Y si experimentas algún síntoma como problemas respiratorios o dolor o malestar, deja de limpiar y consulta con tu médico antes de continuar”.
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