Los narvales podrían utilizar sus colmillos para jugar, según un nuevo estudio
Por Julianna Bragg, CNN
Científicos afirman disponer de las primeras pruebas grabadas en video de narvales que utilizan los colmillos no solo para golpear y manipular a los peces mientras se alimentan, sino también para participar en lo que parece ser un comportamiento lúdico, según las últimas investigaciones.
El narval, a menudo conocido como el “unicornio del mar” en alusión a su característico colmillo, ha sido durante mucho tiempo un enigma. Los científicos han observado pocas interacciones de narvales en su hábitat natural, lo que ha suscitado especulaciones sobre la finalidad del característico colmillo en espiral de esta especie.
El colmillo, que se encuentra sobre todo en los machos, alcanza los 3 metros de longitud, y las investigaciones anteriores han sugerido que sirve como exhibición competitiva para conseguir pareja. Pero ahora, con la ayuda de drones, una investigación llevada a cabo en el Alto Ártico canadiense ha descubierto que un narval puede utilizar su colmillo para algo más que el cortejo.
En total, los investigadores han identificado y descrito 17 comportamientos distintos de los narvales en relación con sus presas. Los hallazgos revelaron una amplia gama de interacciones y dinámicas entre narvales y peces, así como la extraordinaria agilidad, precisión y velocidad de sus colmillos para rastrear objetivos en movimiento, según el estudio publicado el 27 de febrero en la revista Frontiers in Marine Science.
“Ver que estos animales no cazan peces, sino que los exploran, manipulan e interactúan con ellos ha cambiado las reglas del juego”, afirma el Dr. Gregory O’Corry-Crowe, autor principal del estudio y profesor de investigación del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida.
Dado que se sabe tan poco de esta especie de ballena, investigadores como O’Corry-Crowe y sus colegas trabajan diligentemente para realizar estudios que documenten los comportamientos desconocidos de los narvales y así comprender mejor cómo se adaptan estos animales a un hábitat que cambia rápidamente a medida que los océanos se calientan y el hielo marino se derrite.
Durante el verano de 2022, el equipo del estudio capturó las innovadoras imágenes con drones en la bahía de Creswell, en el lado oriental de la isla de Somerset, en el territorio canadiense de Nunavut.
Al analizar las imágenes, los investigadores observaron sutiles matices en el comportamiento de los narvales. Las imágenes captaron incluso un caso en el que un narval interactuaba con un pez dándole repetidos codazos con su colmillo —que en realidad es un diente gigante— sin intentar comérselo.
Cuando los investigadores observaron la falta de agresividad en algunas interacciones entre narvales y peces, se dieron cuenta de que estas situaciones se parecían más a un juego del gato y el ratón, en el que los animales se perseguían o “jugaban” en lugar de cazar, explica O’Corry-Crowe.
“El juego es un aspecto muy importante del desarrollo de habilidades conductuales que serán importantes en términos de supervivencia de otras maneras, pero el hecho de que se dediquen a este tipo de trabajo nos recuerda que estas especies tienen vidas muy complejas e interesantes”, dijo O’Corry-Crowe.
Los narvales más jóvenes también tendían a imitar el comportamiento de los mayores, lo que indica que el aprendizaje social podría influir en la forma en que los narvales utilizan sus colmillos, según el estudio.
“En los últimos años, el uso de drones para estudiar a los cetáceos ha revelado datos extraordinarios sobre comportamientos hasta ahora indocumentados”, declaró por correo electrónico Anna Moscrop, directora científica de Whale and Dolphin Conservation, una organización benéfica internacional dedicada a la protección de ballenas y delfines. Moscrop no participó en el estudio.
El equipo de investigación trabajó día y noche, aprovechando al máximo las 24 horas de luz del día durante los meses de verano para observar a los narvales.
O’Corry-Crowe destacó el papel crucial de la colaboración con las comunidades indígenas de la región, cuya asociación y conocimientos contribuyeron al éxito de la investigación.
Aunque el estudio se centró principalmente en el uso de los colmillos, los investigadores también descubrieron otros cambios importantes en el comportamiento, sobre todo en los hábitos alimentarios de los narvales.
El equipo descubrió una inesperada dinámica de competencia entre depredadores y presas. Las gaviotas glaucas —grandes aves marinas grises y blancas que habitan el Ártico— intentaban con frecuencia robar los peces a los narvales, reduciendo significativamente la cantidad de presas que podían capturar.
Aunque las gaviotas son conocidas por robar alimentos recolectados por animales terrestres, hay pocas observaciones de aves marinas que roben comida a animales marinos, dijo Moscrop.
En respuesta a estos problemas, los narvales pueden sumergirse más profundamente en el océano para cazar bancos de peces más grandes o densos, haciendo que merezca más la pena por capturas más fáciles, dijo O’Corry-Crowe.
Los narvales suelen alimentarse de animales de aguas profundas, como calamares o fletanes. Sin embargo, los investigadores observaron que los narvales cazaban salvelinos árticos más cerca de la superficie del océano, lo que supone un cambio en su comportamiento de caza que suscita preocupación.
“Nos encontramos en una carrera contrarreloj en la que intentamos entrar más en el terreno no solo para observar los impactos (en la vida de los narvales) sino también cómo intentan adaptarse”, dijo O’Corry-Crowe.
Según O’Corry-Crowe, es probable que los narvales estén adaptando su dieta a los cambios ambientales, como el aumento de la temperatura del océano y de la actividad marítima en la zona.
“Los narvales son muy sensibles y vulnerables a los efectos del cambio climático debido a su estrecha relación con el hielo marino como fuente de alimento, navegación y refugio”, explicó Moscrop. “El área de distribución del hábitat del narval está cambiando y se restringirá a medida que se calienten los océanos”.
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