Cavan Sullivan, la nueva cara de la selección de fútbol de Estados Unidos

Por Ben Church, CNN

Los estadounidenses suelen decir que necesitan ver a una superestrella para enamorarse de un deporte y, durante años, el fútbol no ha estado a la altura en Estados Unidos.

Hubo figuras como Clint Dempsey, un jugador letal de la Premier League, pero sin llegar a ser una superestrella. Después llegó Christian Pulisic, apodado Capitán América, quien, si bien es un poco mejor, tiene problemas de regularidad.

Pero ahora, tras aquellos gloriosos días del Mundial celebrado en casa, Estados Unidos tiene una nueva estrella que está despuntando: Cavan Sullivan, de 17 años.

Este joven de Filadelfia ha estado en el radar de los aficionados al fútbol desde que debutó en la Major League Soccer (MLS) con el Philadelphia Union con tan solo 14 años.

Siguió un contrato récord con el club de su ciudad natal, así como un acuerdo informado con el Manchester City para fichar por el gigante de la Premier League cuando cumpla 18 años. Ahora, a apenas un año de ese posible traspaso, está causando sensación en el escenario internacional y es titular en la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos (USMNT, por sus siglas en inglés).

Parece que todo ese potencial está empezando a materializarse.

Las expectativas han acompañado a Sullivan desde que era incluso más joven, y no es difícil entender por qué.

Este mediocampista ofensivo, que puede jugar en el centro o internarse desde la banda derecha, es un espectáculo cuando tiene el balón.

En esencia, sus fundamentos son de élite. El balón se le pega al pie y posee esa explosividad que aterroriza a los defensores. Es mucho más rápido que la mayoría, capaz de cambiar de dirección rápidamente para esquivar el peligro.

Pero es su creatividad lo que lo distingue de otros jóvenes talentos emergentes.

Cuando tiene el balón en sus pies, da la sensación de que cualquier cosa puede pasar. Hay videos de entrenamiento en internet donde Sullivan realiza trucos y fintas que aún no tienen nombre. Es un talento que atrae al público y que ha llamado la atención del seleccionador estadounidense Mauricio Pochettino al comenzar un nuevo ciclo mundialista.

El adolescente, que ha destacado en el Union con siete goles y doce asistencias en la MLS esta temporada, fue convocado a su primera concentración nacional este mes e hizo su debut internacional en la goleada de Estados Unidos 4-1 ante Perú el sábado.

Sullivan fue titular en ese partido, lo que demuestra la gran confianza que Pochettino tiene en este joven talento, que cumplió 17 años el lunes.

“Estoy muy contento con su actuación, me siento muy orgulloso”, dijo Pochettino después. “Con 16 años, juega con garra y demuestra personalidad y carácter”.

Ese carácter no es casualidad: es producto de su crianza en Filadelfia y moldeado por la pasión por el fútbol en la que creció. Sus padres jugaron a nivel universitario y el menor de cuatro hermanos siguió los pasos de sus tres hermanos mayores, todos ellos futbolistas.

Quinn, hermano de Cavan, también juega profesionalmente en el mismo club, y ambos han jugado juntos con el Union esta temporada.

Pero fue en el club de su infancia, el FC Delco, en las afueras de Filadelfia, donde Sullivan dio sus primeros pasos como futuro prodigio del fútbol.

Rob Elliot, gerente general del FC Delco, vio a todos los hermanos Sullivan pasar por las distintas categorías inferiores en algún momento y conocía a la familia desde hacía varios años. Para él, sin embargo, era evidente que el hijo menor era un poco más especial.

“Cavan tendría unos nueve años, quizás algo así, pero obviamente, en aquel entonces, ya era un talento especial”, le cuenta Elliot a CNN Sports.

“De vez en cuando, algunos de estos chicos que surgen son diferentes, ¿verdad? Su mentalidad, su concentración en lo que hacen, es diferente”.

Elliot dice que Sullivan empezó jugando en el mismo equipo que sus hermanos, que eran dos años mayores que él, pero aun así logró tener un impacto impresionante a pesar de ser mucho más joven que sus compañeros y los rivales.

Fue la mentalidad del más joven de los Sullivan lo que más impresionó a Elliot en aquellos primeros años: una actitud de “mira esto” que no se basaba en el ego, sino en el trabajo duro y la perseverancia.

Recuerda haberle pedido a Sullivan que escribiera sus metas para el futuro. “Ganar la Copa del Mundo con el FC Delco”, escribió Sullivan. Y aunque eso quizás no sea posible, una carrera llena de momentos brillantes no es descabellada para un jugador con tanto talento y potencial.

“Simplemente no le tenía miedo a nada. No importaba lo que le pusieras delante, lo afrontaba”, añade Elliot.

“En cierto modo, a esa edad uno no sabe hacerlo mejor, pero si le planteas un reto, encontrará la manera de superarlo”.

Eso quedó patente el fin de semana, cuando Sullivan debutó con la selección masculina de Estados Unidos. A pesar de no marcar ni dar ninguna asistencia en poco más de una hora en la cancha, el joven nunca dudó en recibir el balón e intentar generar peligro.

En un momento dado, recibió una tarjeta amarilla por una entrada tardía sobre el portero de Perú, un incidente que provocó las protestas de los jugadores rivales.

¿La respuesta de Sullivan? Se alejó tranquilamente del lugar sin mirar a nadie. Esa reacción dice mucho sobre el tipo de jugador en el que se convertirá. Es una cualidad que lo distingue del resto de jóvenes promesas que están surgiendo del sistema estadounidense en este momento.

Es una actitud que siempre le ha resultado muy familiar a Elliot.

“Recuerdo que estaba jugando contra un chico dos años mayor que él, probablemente treinta centímetros más alto, y se produjo una entrada muy fuerte”, dice Elliot, recordando un momento en el que supo que Sullivan estaba destinado a grandes cosas.

“Ese chico probablemente pesaba entre 15 y 20 kilos más que él, pero a Cavan no le importó. Lo placó con todas sus fuerzas, se puso de pie y se plantó frente a él como diciendo: ‘No te metas conmigo’, algo así”.

“Es muy competitivo, pero sabe mantenerse firme porque es un chico brillante; no se rinde ante nada”.

Es increíble pensar que Elliot conoció a Sullivan antes de que este cumpliera la adolescencia. Y, sin embargo, menos de cinco años después, el joven debutaba en la MLS.

Es un ascenso meteórico que puede tener sus dificultades: muchas jóvenes promesas han sido puestas en un pedestal y no han estado a la altura de las expectativas. Pero Elliot elogia enormemente el camino que el Philadelphia Union le ha dado al joven desde que dejó el FC Delco para unirse a la academia del club de la MLS en 2020.

Sullivan, por ejemplo, nunca ha olvidado sus raíces y ha vuelto a ver jugar a su antiguo equipo juvenil desde que se mudó, incluso participando en sesiones de entrenamiento con sus antiguos equipos.

“Es un apasionado del fútbol”, dice Elliot riendo. “Pero sigue siendo un chico con los pies en la tierra. Obviamente, tiene que lidiar con muchas cosas con las que los chicos de 17 años no tienen que lidiar, ¿verdad?”. Pero lo han educado bien, sus padres han hecho un trabajo excelente y, de nuevo, creo que el Union y todos los que lo rodean han hecho un buen trabajo al respetar su esencia”.

“No creo que eso vaya a cambiar para él. Ya sabes, le encanta jugar”.

Y mientras su popularidad sigue creciendo y las expectativas aumentan, se percibe que este joven talento precoz tiene la capacidad de seguir mejorando. El mundo entero ya lo tiene en la mira.

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