La misión Polaris Dawn se lanza al espacio con el objetivo de hacer historia

Julia Hernández

(CNN) — La última misión de SpaceX, un arriesgado y audaz viaje a los cinturones de radiación Van Allen de la Tierra con una tripulación de cuatro civiles que también intentarán realizar el primer paseo espacial comercial, acaba de despegar.

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La misión, bautizada como Polaris Dawn, despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida este martes a las 5:23 a.m. hora del este de Estados Unidos.

Este lanzamiento se produce después de que varios retrasos meteorológicos a finales de agosto y a primera hora de la mañana de este martes obstaculizaran los esfuerzos de la tripulación de Polaris Dawn por despegar.

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Cuando el reloj de la cuenta atrás marcó el cero, el cohete Falcon 9 de SpaceX rugió a la vida, enviando un fuego cegador y una explosión ensordecedora a través del sitio de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

La tripulación viajó sobre el cohete, atada dentro de una cápsula SpaceX Crew Dragon con forma de iglú, que mide unos 4 metros en su base, mientras el cohete se aleja de las garras de la gravedad terrestre.

La misión, bautizada como Polaris Dawn, estaba programada para despegar a las 3:38 a.m. hora del este de este martes. Debido al mal tiempo en la plataforma, SpaceX ha decidido no realizar el lanzamiento en su primera oportunidad este martes por la mañana, pero lo intentará de nuevo en el segundo horario programado. La nueva hora de lanzamiento es a las 5:23 a.m. hora del este.

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“Debido a las condiciones meteorológicas desfavorables en el lugar de lanzamiento, ahora el objetivo son las 5:23 a.m. ET para que el Falcon 9 ponga en órbita la misión Polaris Dawn de @PolarisProgram”, publicó SpaceX en X.

En el momento del cambio de hora aún no se había cargado propulsante en el cohete.

Previamente se informó que si el tiempo no cooperaba para la oportunidad de las 5:23 am, habría una oportunidad más a las 7:09 a.m. hora del este.

SpaceX retransmitió en directo el evento a través de X, la plataforma de redes sociales antes conocida como Twitter que el consejero delegado de SpaceX, Elon Musk, adquirió en 2022.

Este intento de lanzamiento se produce después de que varios problemas obstaculizaran los esfuerzos de la tripulación de Polaris Dawn por despegar a finales de agosto. En primer lugar, un problema con el equipo de tierra en el lugar de lanzamiento retrasó 24 horas la fecha prevista, y después las previsiones meteorológicas obligaron a SpaceX a renunciar a dos intentos más.

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Casi al mismo tiempo, un Falcon 9 –el tipo de cohete que propulsó el viaje de Polaris Dawn al espacio– funcionó mal durante una misión rutinaria con un satélite, lo que llevó a los reguladores federales a impedir brevemente que todos los cohetes Falcon 9 volaran. SpaceX recibió permiso el 30 de agosto para volver a poner en vuelo el Falcon 9.

Para complicar aún más las perspectivas de lanzamiento, SpaceX no solo necesita que el tiempo esté despejado para que la misión despegue, sino que debe asegurarse de que las aguas y los vientos estén en calma cuando la tripulación regrese del espacio tras su excursión de cinco días. El momento de su regreso podría ser crítico. Dado que la realización de una caminata espacial agotará las reservas de oxígeno, la misión Polaris Dawn solo tendrá suficiente soporte vital para cinco o seis días en el espacio.

El viaje a la órbita

A los 2 minutos y medio del despegue, la parte inferior del cohete Falcon 9, denominada primera etapa, habrá gastado la mayor parte de su combustible. En ese momento, la primera etapa se separará de la segunda etapa del cohete mientras la parte superior enciende su motor y continúa impulsando la nave espacial Crew Dragon a velocidades más rápidas.

Mientras tanto, la primera etapa del Falcon 9 será guiada de vuelta a la Tierra para aterrizar en una plataforma marítima y poder ser reacondicionada y utilizada de nuevo en futuras misiones. Se trata de una medida característica de SpaceX que, según la empresa, ayuda a reducir el coste de los lanzamientos de cohetes.

Para entrar en la órbita de la Tierra, el cohete Falcon 9 tendrá que alcanzar más de 27.358 kilómetros por hora, o “velocidad orbital”. Cuando alcance la velocidad deseada, la nave Crew Dragon se separará y deberá navegar por el vacío del espacio utilizando únicamente sus propulsores a bordo durante el resto de la misión.

Primer intento de paseo espacial comercial

Polaris Dawn es una creación de SpaceX y Jared Isaacman, el multimillonario fundador de la empresa de tecnología financiera Shift4 Payments, que hizo su primera incursión en los vuelos espaciales con la misión Inspiration4 en septiembre de 2021.

Este vuelo, sin embargo, no es un paseo.

Isaacman y sus compañeros de tripulación –entre los que se encuentran su amigo íntimo y antiguo piloto de las Fuerzas Aéreas estadounidenses Scott “Kidd” Poteet, así como las ingenieras de SpaceX Anna Menon y Sarah Gillis– esperan lograr varios récords en esta misión.

En primer lugar, la cápsula de SpaceX pretende llevar a la tripulación a una altura récord para una órbita alrededor de la Tierra, superando el hito establecido por la misión Gemini 11 de la NASA en 1966, que alcanzó 1.373 kilómetros. Si tiene éxito, Polaris Dawn batirá ese récord en unas 32 kilómetros.

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El vuelo espacial de Polaris Dawn también sería el más alto realizado por un ser humano desde el programa Apolo de la NASA, que finalizó en 1972 y que llevó a 24 astronautas a recorrer un cuarto de millón de millas hasta la Luna en lugar de detenerse en la órbita terrestre.

Polaris Dawn podría ser también la misión espacial más lejana realizada por una mujer.

Para dar comienzo al tercer día de esta misión, la tripulación civil, mientras orbita a una altitud inferior de unos 700 kilómetros sobre la Tierra, intentará realizar un paseo espacial histórico.

El esfuerzo será peligroso, ya que expondrá a los cuatro miembros de la tripulación y al interior de la Crew Dragon al vacío del espacio. Esta situación puede dificultar el cierre de la escotilla del vehículo debido a las diferencias de presión. Además, la exposición al vacío puede provocar la liberación de toxinas de los equipos cuando se represurice la cabina, aunque SpaceX afirma haber tomado medidas para evitarlo.

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