Un edulcorante artificial en bebidas dietéticas está vinculado a cambios cerebrales que aumentan el apetito, según un estudio

Por Sandee LaMotte, CNN

Un creciente cuerpo de evidencia ha vinculado cada vez más los refrescos dietéticos y otros alimentos sin o con pocas calorías con el aumento de peso, tanto que la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió un aviso en mayo de 2023 diciendo que no se deben usar sustitutos del azúcar para perder peso.

“Reemplazar los azúcares libres con edulcorantes no azucarados no ayuda a las personas a controlar su peso a largo plazo”, dijo en ese momento el Dr. Francesco Branca, director del departamento de nutrición y seguridad alimentaria de la OMS.

Ahora, un nuevo estudio puede arrojar luz sobre por qué consumir demasiado del edulcorante artificial sucralosa podría ser contraproducente. En lugar de que el cerebro envíe una señal para comer menos, la sucralosa desencadena un aumento del apetito cuando se consume en una bebida.

“La sucralosa activa el área del cerebro que regula el hambre, y esa activación, a su vez, está vinculada a mayores niveles de hambre”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Katie Page, profesora asociada de medicina y pediatría y directora del Instituto de Investigación de Diabetes y Obesidad en la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.

De hecho, las personas que bebieron agua con sucralosa dijeron que su apetito aumentó en casi un 20% en comparación con beber agua con azúcar de mesa, dijo Page.

En Estados Unidos, la sucralosa es un ingrediente clave en algunos sustitutos del azúcar Splenda. En Europa, la sucralosa se conoce como E955 y se encuentra en sustitutos del azúcar vendidos bajo las marcas Candys, Canderel Yellow, Cukren, Nevella, Splenda, SucraPlus, Sukrana y Zerocal.

El estudio solo investigó el impacto de la sucralosa y no investigó otros edulcorantes artificiales populares, como el aspartame, el acesulfame-K y la sacarina sódica.

“Este es un estudio de muy alta calidad, utilizando métodos de última generación y un análisis cuidadoso”, dijo el Dr. David Katz, especialista en medicina preventiva y de estilo de vida, por correo electrónico. Katz, fundador de la organización sin fines de lucro True Health Initiative, una coalición global de expertos dedicados a la medicina de estilo de vida basada en evidencia, no participó en el estudio.

Los autores interpretaron sus resultados con cuidado, pero presentan un argumento sólido de que “los edulcorantes no calóricos, y la sucralosa específicamente, interfieren con la regulación normal del apetito de maneras que podrían tener efectos adversos en el control del peso y la salud”, dijo Katz.

Un portavoz de Heartland Food Products Group, que fabrica Splenda, dijo que los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías están respaldados por investigaciones y recomendaciones de expertos.

“Los edulcorantes bajos o sin calorías, como la sucralosa, son recomendados por profesionales de la salud, expertos en seguridad alimentaria y organizaciones de salud creíbles para la gestión de la diabetes y el peso, basándose en investigaciones científicas confiables que muestran que el impacto de los edulcorantes bajos o sin calorías en el peso corporal es similar al del agua, y que los productos de sabor dulce han disminuido el deseo de más dulces mientras también ayudan a las personas a controlar el peso, reducir la ingesta de calorías de azúcares añadidos y manejar los niveles de azúcar en sangre”, escribió el portavoz por correo electrónico.

La idea de que los edulcorantes artificiales pueden estar incrementando las señales de hambre del cerebro de los mamíferos no es nueva: un estudio anterior coescrito por Page descubrió que las mujeres y las personas con obesidad eran especialmente sensibles.

“Los estudios en animales han insinuado algunos de estos efectos”, dijo Katz. Sin embargo, “este es, hasta donde yo sé, el estudio más decisivo hasta la fecha en humanos sobre los efectos directos en el centro del apetito”.

Todas las células del cuerpo requieren glucosa para obtener energía. El cerebro es el mayor consumidor, devorando hasta la mitad de todos los azúcares que circulan en la sangre. No obstante, la naturaleza diseñó el cerebro para responder a los azúcares naturales, como la glucosa, que se encuentra en frutas enteras y algunas verduras.

Por lo tanto, los edulcorantes artificiales parecen confundir al cerebro, dijo Page, al enviar señales de dulzura sin proporcionar las calorías necesarias que el cerebro requiere. Los científicos han planteado la hipótesis de que cuando esas calorías prometidas no llegan, el cerebro puede enviar una señal para comer más.

El nuevo estudio, publicado el miércoles en la revista Nature Metabolism, pidió a 75 personas que consumieran una de tres bebidas en tres ocasiones separadas: agua simple, agua endulzada con azúcar de mesa (sacarosa) y agua endulzada con sucralosa.

Durante cada visita, el equipo de investigación probó los niveles de azúcar en sangre en ayunas de los participantes, seguido de un escaneo cerebral llamado Resonancia Magnética Funcional, o fMRI, que rastrea el flujo sanguíneo para capturar la actividad en diferentes regiones del cerebro.

“Salieron del escáner y consumieron una de las tres bebidas, y volvieron al escáner”, dijo Page.

Un vaso contenía 300 mililitros de agua y 75 gramos (aproximadamente 2,5 onzas) de azúcar (sacarosa), que es el equivalente a una lata de 16 onzas (470 mililitros) de refresco azucarado, dijo Page.

Otra bebida contenía suficiente sucralosa para igualar esa dulzura. La sucralosa es aproximadamente 600 veces más dulce que el azúcar, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de EE.UU. La tercera bebida era agua simple, que sirvió como control.

Durante el escaneo cerebral, Page y su equipo realizaron otra ronda de muestreo de sangre a los 10 minutos, 35 minutos y 120 minutos después de consumir la bebida y pidieron a los participantes que calificaran su nivel de hambre.

“(El estudio) es particularmente sólido porque utilizó medidas repetidas dentro de los mismos participantes e incluyó diferentes métodos como imágenes cerebrales, extracciones de sangre y calificaciones subjetivas para probar su hipótesis”, dijo Kyle Burger, científico del Centro Monell de Sentidos Químicos en Filadelfia, que investiga los sentidos humanos del gusto y el olfato. Burger no participó en el estudio.

Además de encontrar que las bebidas con sucralosa aumentaron la sensación de hambre en aproximadamente un 17%, Page y su equipo encontraron conexiones aumentadas con otras partes del cerebro responsables de controlar la motivación.

“La sucralosa parece afectar tus habilidades de toma de decisiones”, dijo Page. “Por ejemplo, encontramos una mayor conectividad cerebral entre el hipotálamo y la corteza cingulada anterior, que controla los riesgos y recompensas de una decisión”.

Además, las pruebas de sangre mostraron que la sucralosa no tuvo efecto en las hormonas que el cerebro utiliza para indicar cuando estamos satisfechos y ya no tenemos hambre, dijo Page.

“No hay señal, no hay señal en absoluto”, dijo. “Hay una señal de dulzura, pero no hay una señal hormonal que te diga que estás lleno. La sucralosa no tiene efecto en esas hormonas”.

Sin embargo, no todos pueden sentir los efectos combinados de la sucralosa de la misma manera, dijo Katz.

“Aquellos con resistencia a la insulina, por ejemplo, pueden ser especialmente propensos a la interrupción del control normal del apetito con la sucralosa”, dijo.

Las recomendaciones sobre cómo manejar las reacciones del cuerpo a los edulcorantes artificiales son actualmente complejas, dijo Page. Por ejemplo, la Asociación Estadounidense de la Diabetes recomienda a las personas con resistencia a la insulina y diabetes consumir bebidas y alimentos sin calorías, pero con moderación.

“Soy endocrinóloga, así que veo pacientes por diabetes y obesidad”, dijo Page. “Nunca diría que beban o coman más azúcar”.

“En cambio, les digo a mis pacientes que no dependan de los edulcorantes no calóricos como sustituto del azúcar y que intenten reducir la ingesta general de edulcorantes en la dieta”, afirmó.

Katz estuvo de acuerdo, prefiriendo sugerir una forma de “rehabilitación” de las papilas gustativas que pueda reducir el uso general de azúcares, sin importar su forma.

“Una dieta verdaderamente saludable tiene, en primer lugar, poco azúcar añadido y, por lo tanto, no hay azúcar que ‘reemplazar’ con sucralosa y compuestos relacionados”, dijo Katz.

Así como muchas personas han reducido su uso de sal, es posible reducir el uso de edulcorantes enseñando a las papilas gustativas a desear menos dulces, dijo. Las papilas gustativas responderán encontrando que los alimentos azucarados que solían ser deliciosos ahora son empalagosos, o en el caso del sodio, demasiado salados, según ha demostrado la investigación.

Comienza por encontrar fuentes ocultas de azúcar en alimentos que quizás no te des cuenta de que están endulzados, dijo Katz a CNN en una entrevista anterior.

“Si te pidiera que boicotees todos los postres en tu vida, probablemente te rebelarías o fracasarías”, dijo Katz. “Pero hay una gran cantidad de azúcar y edulcorantes añadidos que se esconden en alimentos que no son dulces, en aderezos para ensaladas, salsas para pasta, pan, galletas, incluso papas fritas saladas”.

Al elegir productos sin edulcorantes, dijo, es posible reducir la ingesta diaria de azúcar o edulcorantes de una persona “en un tercio, tal vez incluso la mitad de gramos al día antes de siquiera tocar algo que realmente esperas que sea dulce”.

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